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008 【儀式】

　休憩室の扉がノックされ、ハルツキが返事をする。

　女性が二人にお茶を運んできた。

　茶器も料理も、どれも芸術品のように美しい。

「これは……すごいですね」

　カワセは感動しながら、恐る恐る観察する。

「ありがとうございます」

　女性は嬉しそうに微笑む。

「今日の儀式のために、特別に心を込めて作らせていただきました」

　ハルツキが尋ねる。

「その儀式について、もう少し詳しく教えていただけませんか？」

　女性の目が輝いた。

「もちろんです。これは我々の街にとって最も神聖で美しい儀式なんです」

　彼女は椅子に腰を下ろし、まるで昔話を語るように話し始めた。

「以前、この街には悪しき者たちがいました。罪を犯し、街の平和を乱す者たちです。そんな時、女王が我々に教えてくださったのが、この浄化の儀式でした」

　女性の声は穏やかで、まるで子守唄のようだった。

「罪ある者の血は、処刑により雨となって街に降り注ぎ、巫女がその血の全てを清めるのです」

　カワセは茶器を置いた。

「血が……雨？巫女？」

　ハルツキの表情が険しくなる。

　記録で読んだ内容と完全に一致していた。

　だが、女性の語り方があまりにも──楽しそうなのが不気味だった。

「はい」

　女性は当然のことのように頷く。

「血の雨が降る時、街全体が祝福に包まれるのです」

　女性の声は相変わらず穏やかだったが、その口元に、かすかな陶酔の表情が浮かんでいた。

「その光景は本当に美しくて……」

　彼女は一瞬、目を閉じ、まるで甘美な記憶を味わうように。

「一度見たら、きっと忘れられませんよ」

　ハルツキとカワセは視線を交わした。

　二人の間に緊張が走る。

　女性は気づかずに続ける。

「今日は特別です。久しぶりに、意味のある儀式が行われますから」

「意味のある……？」

　カワセの声が震える。

「ええ。普段は街の中の小さな罪を清めるだけですが、今日は……」

　女性の瞳が期待に輝く。

「外から来た方々のための、特別な儀式です。旅人の方々には、我々の文化を深く理解していただきたいですから」

　空気が凍りついた。

　カワセの手が、テーブルの下でハルツキの手首を掴む。

　その時、鐘の音が響いてきた。

　住民たちの歓声も聞こえる。

　だが、その歓声は段々と詠唱のような重い響きに変わっていく。

「あら、もう始まりますね」

　女性は立ち上がる。

　その瞬間、窓の外の光が急激に変化した。

　まるで雲が太陽を隠したかのように──

　しかし、空には雲一つない。

　さっきまで明るかった午後の陽射しが、時間の法則を無視するように夕暮れ色に染まっている。

　カワセは時計を見たが、針は止まったまま動かない。

　街全体の空気が重くなり、石畳の色も血のような赤みを帯びて見えた。

「お支度をしてください。皆さん、お待ちしていますから」

　女性が部屋を出ると、ハルツキが立ち上がった。

　外の様子を窓から覗くと、街の雰囲気が変わり始めていた。

　住民たちは相変わらず穏やかに準備を進めているが、その動きに何か計算されたような規則性がある。

「行こう」

「どこに？」

　カワセは混乱している。

「この街の本当の姿を確かめる必要がある」

　ハルツキの声には、記述士としての冷静さと、罪人としての警戒心が混じっていた。

　　　　◇

　二人が外に出ると、街の変貌は決定的だった。

　建物の装飾が処刑のための準備に変わり、住民たちは皆、血を思わせる赤い布を身に着けている。

　空気そのものが重く、まるで血の匂いが漂っているかのようだった。

「ハルツキさん……」

　カワセの声が震える。

「もう帰りましょう。このままだと本当に危険です」

　ハルツキは処刑塔を見上げながら答えた。

「僕のシフターがあれば、この物語の構造を分析できるのに……」

「あっ」

　カワセは自身の左胸付近を触り、青ざめた。

「シフター……私もシフター持ってません。面会室に入る時に回収されてしまいました……」

「まあ、そうだよね」

　ハルツキは当たり前のように頷いた。

　カワセはハルツキの態度に苛ついた。

「何でそんな落ち着いてられるんですか、もしかしたら処刑されるかもしれないんですよ」

　カワセは慌てて、自身の衣服を叩きながら、持ち物を確認する。

　広場にいた住人が一瞬、二人の方を見るが、目を逸らす。

　カワセは憮然とした表情でハルツキに向けて言った。

「そもそも、気づいたんですけど、ここに漂流したのも、あなたの罪悪感に同調して漂流したんじゃないですか？」

　ハルツキはカワセを宥めようと、手を広げる。

「そうかもしれない……それは申し訳ないと思ってるよ」

「そうかもしれない？そうですよね。勿論、私がトリガーを読み上げて助長したことも悪いですけど、普通それだけじゃ、漂流なんてしないですよね？」

　カワセの追求は止まらない。

「責任とって、協力してくれるんですか？大体、トリガーを聞いただけで、漂流しちゃうなら、もっと沢山の人が漂流してますよね？そのうえ、ここは持ち主の死亡により既に消失したSOLARISなんですよね？おかしくないですか？誰のものでもない物語なんて存在するわけないじゃないですか……」

　カワセは自分の言葉に違和感を感じる

　消失した……誰の物語？

　ハルツキはカワセを見て言う。

「そう。ここは既に消(・)失(・)し(・)た(・)は(・)ず(・)の物語」

「なんで……」

　ハルツキは注意深く周囲を確認した後、カワセに伝える。

「考えられるのは……消失した『血雨の巫女』を改(・)訂(・)した奴がいる」

　──その瞬間、街全体の空気が更に変わった。

　住民たちの詠唱が止み、代わりに不気味な静寂が訪れる。

　明るかった石畳が、急に血の色を帯びて見えた。

　その時、二人の間に影が落ちた。

　それは太陽の位置とは矛盾する向きから伸びている。

　振り返ると、さっきの女性が立っていた。

　穏やかな笑顔を浮かべ、どこか期待に満ちていた。

　底知れない黒色の瞳で二人に告げた。

「きっと、素晴らしい光景よ。罪人が清められて、私たちの街に祝福の雨をもたらすの」