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007 【歓迎】

　午後の陽射しが強くなってきた頃、二人は街の中心部を歩いていた。

　石段に腰を下ろし、街の様子を眺めていると、年配の男性が近づいてきた。

　手には美しい木彫りの置物を持っている。

「旅のお方ですね。これは我が街の伝統工芸品です。旅の記念にいかがですか」

　男性の声は穏やかで、押し付けがましさは微塵もない。

　置物を手に取ったカワセは、その精巧さに驚いた。

　螺旋状の模様が美しく刻まれ、まるで生きているかのような躍動感がある。

　触れた瞬間、指先に微かな温もりを感じた。

「美しいですね。この螺旋の模様は何を表しているんですか？」

「ああ、これは我々の街の象徴です」

　男性は誇らしげに答える。

「あの中央の塔をご覧ください。同じ螺旋が施されているでしょう？あれは我々の歴史と伝統を表しているんです」

　カワセが塔を見上げると、確かに同じ螺旋の装飾が施されている。

　陽の光を受けて、金色に輝く美しい建造物。

　まるで芸術作品のようだった。

「あの塔には、どのような意味があるんですか？」

　男性の表情が一瞬、微かに変わった。

　まるで内側から別の何かが覗いているかのように、喜びとも期待ともつかない光が瞳の奥で蠢く。

　そしてすぐに、元の穏やかな表情に戻った。

「ああ、塔では我々の最も神聖な儀式を行います。罪を清める、とても美しい儀式なんですよ」

　ハルツキの体が僅かに強張る。

　記録で読んだ内容と、男性の嬉しそうな表情との落差に違和感を覚える。

「罪を清める？」

「はい。罪を犯した者が浄化され、街全体が清められる」

　男性の声には、深い敬虔さが込められていた。

　カワセは置物を見つめながら尋ねた。

「その儀式は…どのくらいの頻度で行われるんですか？」

「ええ、必要に応じて」

　男性は当然のことのように答える。

「罪は日々生まれますからね。それを放置しておくわけにはいきません。最近は特に頻繁に行われています」

　ハルツキは記録の内容を思い出した。

　本来なら住民は処刑を恐れ、怯えているはずなのに──この男性の口ぶりでは、まるで祭事でも語るかのようだった。

　その時、広場の向こうから鐘の音が響いた。

　住民たちが一斉に手を止め、同じ方向を見る。

　その動きは、まるで一つの意思で動いているかのように同調していた。

「あ、もうそんな時間ですね」

　男性は穏やかに微笑む。

「準備を始めなければ」

「準備？」

　カワセが問い返すと、男性の目が期待に輝いた。

「今日は特別な日なのですよ。久しぶりに、とても意味のある儀式が行われます」

　男性の声には、子供のような純粋な喜びが混じっている。

「あなたたちも、きっと素晴らしい体験ができるでしょう」

　男性は置物をカワセに手渡すと、軽やかな足取りで去っていった。

　残された二人は、しばらく無言でその後ろ姿を見送っていた。

「ハルツキさん……」

　カワセが小さく呟く。

「何か、おかしくないですか？」

　ハルツキは眉をひそめた。

「何がおかしいと思う？」

「皆さん、とても親切で……でも、なんていうか……」

　カワセは言葉を探すように空を見上げる。

「完璧すぎるような気がするんです。まるで、演技をしているような──」

「演技……」

　ハルツキはその言葉を反芻する。

　そして、より深刻な表情で続けた。

「君の直感は正しいかもしれない。記録によれば、この街は恐怖政治で統治されているはずなんだ。住民は処刑を恐れ、女王の支配に怯えているはずなのに……」

　ハルツキは処刑塔を見上げる。

「ここの住民は、まるで祭りか何かのように楽しみにしている」

　　　　◇

　陽が翳り、石畳に影を落とし始めていた。

　商人たちは店じまいの準備を始め、子供たちも家路につく。

　全てが規則正しく、計画されたかのように進んでいく。

　その時、また別の住民が近づいてきた。

　今度は若い女性で、手には色とりどりの花を持っている。

「お疲れ様でした」

　女性は丁寧にお辞儀をする。

「午後の儀式のために、お花を準備していたんです。よろしければ、お部屋に飾らせていただけませんか？」

「お部屋？」

　カワセは困惑した。

「はい。もちろん、旅のお客様をお饗《もてな》しするため、お部屋をご用意しております。我々の伝統ですから」

　女性の笑顔は眩しいほど美しい。

　しかし、その瞳の奥に、何か計算するような光が宿っているのをカワセは見逃さなかった。

「とても親切にしていただいて……でも、私たちは」

　カワセが断ろうとした時、ハルツキが彼女の腕を軽く掴んだ。

「ありがとうございます。お世話になります」

　ハルツキの声は表面的には感謝に満ちているが、その目は鋭く女性を観察していた。

　　　　◇

　女性は満足そうに頷くと、二人を街の一角にある小さな宿へと案内した。

　建物は他と同じように美しく、窓には花が飾られている。

　全てが絵に描いたような完璧さだった。

　部屋に案内され、一人になった時、カワセはハルツキに向き直った。

「どうして饗しを受けることにしたんですか？」

　ハルツキは窓から外を覗きながら答えた。

「逃げようとしたら、かえって怪しまれる。それに……」

　彼は振り返る。

　その表情には、深い思考の跡があった。

「この街の『親切さ』がどこまで続くのか、確かめたい」

　彼の声は静かだったが、その手は無意識に腰のあたりを探っていた。

　シフターのない現実を思い出し、小さく舌打ちする。

　記述士としての本能が、危険を察知し始めていた。

　窓の外では、住民たちが何かの準備をしている様子が見える。

　螺旋塔の周りに、色とりどりの装飾が施されていた。

　美しい装飾の一つ一つが、まるで祭りの準備のように。

　しかし、その準備をする住民たちの表情には、祭りとは違う何かがあった。

　期待？興奮？それとも……

　カワセは置物を見つめた。

　螺旋の模様が、夕陽の光を受けて不気味に輝いている。

　よく見ると、その螺旋は単なる装飾ではなく、何かが流れ落ちる軌跡を表しているように見えた。

　美しいはずの彫刻が、今は血の流れる道筋のように思える。

　窓の外からは、準備をする人々の声が聞こえる。

　時折、金属を叩くような音が響く。

　その音は規則正しく、まるで何かを数えているかのようだった。

　そして、その音に混じって、かすかに聞こえてくるのは──

　笑い声だった。

　それは複数の声が重なり合い、時に女性の高い声、時に男性の低い声となって、夕闇に溶けていく。

　しかし、それは喜びの笑いではない。

　獲物を前にした捕食者の、満足げな息遣いのような──

　何か別の、もっと深い欲望から生まれる笑い。

　空気に微かに血の臭いが混じっているような気がした。