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002 【記述部記述士育成課執務室】

　霧雨の音が遠ざかっていく。

　空調の音だけが、機械的なリズムで時を刻んでいた。

　　　　◇

　数日前。

　記述部記述士育成課執務室。

　蛍光灯が不規則に明滅し、影が揺れていた。

　回転椅子に沈むカワセの視線は、育成課の規則を並べた資料に注がれている。

　朱色のマーカーで引かれた線が、紙面を走り、記述士としての掟を示していた。

　文字が、目に焼き付く。

『物語に共感すべきではない。

　理解しようとすべきではない。

　ただ、凍結することのみを考えよ』

──記述部鉄則第一条

『物語に向き合う時、感情も、思索も、対象から目を曇ませる毒となる。

　本質を見極める目には、ただ観察者としての距離のみが、凍結の道を示す』

　その言葉を読み返すたび、胸の奥で何かが疼いた。

　理由は分からない。

　けれど、この鉄則が自分に枷をはめているような感覚があった。

　　　　◇

「カワセ」

　予兆もなく降り立つ声。

　几帳面に整えられているはずの課長のネクタイは、微かに歪んでいた。

「連続怪死事件、知ってるか？」

　その瞬間、体の奥で何かが警鐘を鳴らす。

　カワセは思わず背筋を伸ばした。

　育成課の訓練生の間でも、その事件は不吉な噂となって囁かれていた。

「ニュースで見た程度ですけど……」

　自分の声が少し震えているのに気づき、無意識に腕を撫でる。

　落ち着きを取り戻そうとする仕草が、逆に内なる動揺を際立たせる。

「犯人不明の猟奇殺人事件ですよね。どの死体にも血が一滴も残っていないと……」

　血(・)が(・)な(・)い(・)。

　その言葉が口にした瞬間、カワセの視界が一瞬だけ歪んだ。

　まるで水中から世界を見ているような感覚。

　上司が写真の束を差し出す。

　その仕草には、記述士としての運命を告げるような、重い覚悟が滲んでいる。

　一瞬躊躇いながらも、カワセは震える手でそれを受け取った。

　最初の一枚を見た瞬間、世界の軸が音もなくずれていく。

　そこには、

　人とは思えないほどに切り刻まれた死体があった。

　肉塊と化した死体の一部から、辛うじてそれが人間だと判別できる程度。

　しかし、その凄惨な状況以上に、カワセの心を震撼させたのは別のことだった。

　──距離を保て。

　記述士の鉄則が、心の奥で警告を発する。

　しかし、その声さえも遠く聞こえた。

　最も不吉なのは、その凄惨な現場に不釣り合いなまでに、血痕が一切ないことだった。

　まるで、誰かが血という存在そのものを、この世から消し去ったかのように。

　血の欠如した死体を見つめる瞬間、カワセの胸に言いようのない痛みが走った。

　手首が、理由もなく疼いた。

「俺もこの仕事をやって長いが、ここまで惨たらしい死体は初めて見た。こんな不気味な殺し方は人間には不可能だ……その上、連続発生ときた」

　上司は眉間に深いしわを寄せ、重い溜息をつく。

　その表情に、長年の経験を持つ者特有の困惑が浮かんでいた。

「警察の捜査の結果、SOLARIS《ソラリス》関係である事が判明した」

　『SOLARIS』

　その言葉が耳に届いた瞬間、カワセの心臓が不自然なリズムを刻み始めた。

　カワセは黙って聞いていた。

　両手を強く握りしめ、爪が掌に食い込む。

　育成課での訓練が走馬灯のように頭をよぎる。

　SOLARISは『人間の集合的意識が形成する空間』。

　その知識は頭に入っているはずなのに、目の前の写真が示す現実があまりにも生々しく、理論と現実の間に深い溝があった。

「データ管理課の報告では、既存のアーカイブに該当例がない。その異常性から、VORTEX《ヴォルテックス》に指定された」

　『VORTEX』

　カワセは写真を机に置く。

　その手が僅かに震える。

　光を受けた写真が、一瞬だけ別の色を帯びたように見えた。

　青と紫の、蝶の翅のような色に。

「VORTEX対策課の捜査は難航している。その上、執行部からの出鱈目な指令で手が回らない状態らしい」

　上司の声に、カワセは顔を上げた。

　視線が宙を泳ぐ。

　何か違和感がある。

　なぜ育成課の、それも経験の浅い自分にこんな重要な話を……

　胸の奥では、薄い警鐘が鳴り続けていた。

「そこで、上は調査部から技術開発部、記述部までほぼ全ての課から人を集めて、捜査本部を立ち上げる事を決めた」

　肩に力が入るのを感じる。

　時計の秒針の音が、心臓の鼓動と不協和音を奏でる。

　運命の歯車が、回り始めたのだと直感した。

「何でこんな話を君にしたのか、分かるな？」

　カワセの嫌な予感が、鋭い刃のように胸を貫く。

「君を捜査本部に推薦した」

「私を……？」

　カワセの声が裏返る。

　窓辺の空気が、その声に反応するように揺らめき、金色の埃が舞い踊った。

　まるで自分の運命が、目に見える形で変化していくかのように。

「まだ私、何も知らないし…何もできません」

　記述士として物語を直視する覚悟はある。

　しかし、この凄惨な事件を前にして、経験も浅い自分に何ができるのか──

　それ以上に、なぜ自分なのかという疑問が、心の奥で渦巻いていた。

「上層部も承認済みの決定事項だ」

　その言葉の重みが、カワセの肩に圧し掛かる。

　逃れられない運命の重量。

「でも……」

　言葉を詰まらせ、視線を泳がせる。

　蛍光灯の明滅が、影の輪郭をぼかしていく。

「それに君を起用する意(・)図(・)もある」

「意図？」

「君の役割は極秘事項に指定されているから、ここでは公言できない。当日、VORTEX対策部のシキシマから説明がある」

　極秘事項。

　シキシマ。

　聞いたことのない名前。

　カワセは大きく肩を落とした。

　蛍光灯の光が、不確かな色を帯びて見える。

「場所は、Morphospecta《モルフォスペクタ》第零級犯罪者収容所。申し訳ないが、命令として受け取ってくれ」

　零級犯罪者収容所。

　その名前を聞いた瞬間、カワセの心に言いようのない痛みが走った。

「収容所ですか……」

　声に力を込めようとしたが、どうしても揺らぎが残った。

「君の健闘を祈る」

　カワセは弱々しく微笑み、足取りも重く執務室を後にした。

　　　　◇

　廊下に出ると、彼女は壁に背中をもたせかけ、目を閉じて深呼吸を繰り返す。

　冷たい壁の感触が、現実に引き戻してくれる唯一の手がかりだった。

　なぜこんなにも胸が痛むのか。

　なぜ零級犯罪者収容所という名前に、こんなにも心が反応するのか。

　窓の外で、夕暮れが街を血のように染めていく。

　その光の中を、青と紫の翅を持つ蝶が舞い続けていた。

　空の赤さを避けるように、不規則な軌道を描きながら。

　蝶は知っている。

　カワセの運命が、動き始めたことを。

　記述士の鉄則が、遠い記憶のように薄れていく。

　観察者としての距離も、凍結という言葉も、今は、ただ宙に漂っているだけだった。

　代わりに心を満たしていたのは、説明のつかない予感。

　何かとても大切なものに、もうすぐ出会うような。

　それとも、もう一度失うような。

　そんな、運命の予感だった。