32/89

バイトとしてのメイド

「ここが……佐々木さんの家か」

　俺は重くなった彼女の体を背負い、見上げるようにして彼女の家の門を見つめた。

　住所は佐々木さんから聞いていたが、改めて立つと、どこか重たい空気を感じる。

　インターホンを押すと、間もなく扉が開いた。

「はい、どちら様ですか？」

　現れたのは、佐々木さんによく似た女性——彼女の母親だろう。

　しかし、その表情は冷たく、どこか無機質だった。

「すみません、佐々木さんが体調を崩して……病院で診てもらってから、こちらへお連れしました」

　俺が事情を説明すると、彼女の母親は一瞥してから、ため息をつく。

「この子が……バイトなんて……まあいいわ。とりあえず、この子を自室に運んであげて」

　無関心な口調。その態度に、俺は思わず眉をひそめた。

　佐々木さんは、こんなにも体調を崩しているのに——。

　疑問と違和感を胸に抱えながら、俺は彼女の部屋へと向かう。

※

　静かな部屋。

　俺は彼女をそっとベッドに寝かせる。

　すると、後ろから再び母親が入ってきて、淡々と熱さまシートを彼女の額に貼った。

「……ねぇ、あなたは悠里とどういう関係なの？」

　その言葉に、俺は思わず背筋を伸ばす。

　彼女の母親の目は冷たく、まるで俺を値踏みするようだった。

「……友達です」

「そう」

　母親は淡々と応じた後、視線を逸らさずに続ける。

「この子、本当にバイトをしているの？」

「ええ、確かに」

　彼女の目が鋭く細められる。

「お母さん……私のことはいいから、気にしないで」

　ベッドの上から弱々しい声が聞こえた。

「気にするに決まっているでしょう」

　母親の声は冷徹だった。

「ただでさえ、勉強で手一杯なのに……そんな状況でバイトに明け暮れて体を壊すなんて。悠里、今すぐバイトは辞めなさい」

「それはさすがに……」

　俺が思わず口を挟むと、母親は瞬時に俺を射抜くような目を向けた。

「じゃあ、あなたが代わりにこの子の進路を背負ってくれるの？無理でしょう？——これは、私とこの子の問題よ。部外者は口を出さないで」

　言葉に強い圧があった。

　何も言い返せない。喉の奥で、言葉が詰まった。

「お母さん……裕貴くんを責めないで。私のせいだから」

「……悠里。あなたには期待しているの。おばあちゃんにもバイトは辞めるよう言っておくから」

　そう言い残して、母親は部屋から出て行った。

　ドアの閉まる音が、やけに重たく響く。

※

「……ごめんね、裕貴くん」

　佐々木さんはか細い声で言った。

「なんで謝るの、佐々木さんは、凄いよ。本当に」

　俺がそう言うと、彼女はふっと微笑んだ。

　その笑みは、どこか寂しさが混じっていた。

「あーあ、私……メイド辞めるのかな」

　その言葉に胸がざわつく。

「佐々木さん……さっき、お母さんが言ってた大学って……」

「たぶん、お母さんが行けなかった有名大学のことだと思うよ。……それが昔からの目標らしいの」

「だから、あんなに勉強できるんだな……。この前の数式、あんなの簡単に解けるなんて」

　俺は彼女の実力に改めて驚きつつ、視線を落とす。

「でも……佐々木さん、俺は応援するよ。だから無理だけは——」

「辞めないよ、メイド」

「……え？」

　彼女は静かに起き上がり、真っ直ぐ俺を見つめてくる。

「欲張りだから。勉強も、バイトも、やりたいことはやりたいの」

　彼女はゆっくりと俺の肩に寄りかかってきた。

「さ、佐々木さん……？」

「もしさ、私たちが……友達以上の“何か”だったら、どんな答えが出るんだろうね」

　彼女の瞳は閉じられていた。

　そして、眠った。

「……」

　俺はしばらく彼女の顔を見つめた後、そっと体を抱え直し、ベッドに寝かせ直す。

　毛布をかけ、そっと髪を撫でると、ようやくその場を離れた。

※

「……佐々木さんを、お願いします」

　玄関先で彼女の母親にそう伝え、俺は外に出た。

　空はどこまでも重たく曇っていた。

　心の奥底に、佐々木さんの言葉だけが静かに残る。

『友達以上の何かだったら——』

　そのフレーズが、頭から離れなかった。