メイドとして
バスに乗り、人の往来が激しい街へとやってきた俺と佐々木さん。
目指すのは、彼女が欲しがっていたマスコットキャラクターのグッズが販売される店だ。
「ねぇ！裕貴くん！このケバブ屋ちょっと寄っていこうよ！」
「でも、あのマスコットキャラクター流行ってるんでしょ？売り切れになったらどうするの？」
俺がそう言うと、佐々木さんはムスッとした顔で俺の腕を掴む。
「その時はその時。私は今、裕貴くんと楽しみたいの」
——なんだ、その破壊力抜群の言葉は！？
俺は高鳴る鼓動を感じながら、佐々木さんの動きに身を任せ、ケバブ屋で野菜と肉がたっぷり入ったケバブを買った。
そのまま俺と佐々木さんはケバブを食べながら、目的の店へ進む。
その時だった。
見慣れた高級車が俺たちの前で止まった。
「あら、どこに行ったかと思えばここにいたのね」
落ち着いた声とともに、車から降りてきたのは——俺の母親だった。
俺の母が現れると、佐々木さんは一瞬顔を曇らせる。
そんな彼女の様子を見た俺は、咄嗟に佐々木さんの前に立ち、彼女を庇うようにした。
「何の用？母さん」
「何って、ただ様子を見に来ただけよ」
「様子を見に来た？どういうことだよ」
俺は母さんを強く睨みつける。
「貴方、母親に対しての態度がなってないわね。誰に似たのかしら……。それより、そこの貴方、私のメイドよね？」
母さんの視線が俺ではなく、俺の後ろにいた佐々木さんへと向く。
「す、すみません！ でも今日は休日で——！」
「そんなの関係ないわ。私、今からブランドのバッグを買いに行くの。だから、荷物持ちになってほしいのよ。報酬は弾むわ、なんなら貴方にも何か買ってあげてもいいのよ」
母さんはまるでこちらを挑発するように、上から目線で言い放つ。
「母さん——！」
「——いりません！」
佐々木さんは俺の横に出て、強い眼差しで母さんを真っ直ぐに見つめた。
「私はそういう物より、友達との……裕貴との時間が欲しいので、大丈夫です！」
すると、母は眉間に皺を寄せ、苛立ちを滲ませる。
「貴方、私のメイドよね？ 私より偉くもない人間が、私に指図するつもり？」
冷たい声が響く。
「ねぇ、真ちゃん。早くそのメイドを説得しなさいよ。私も暇じゃないの。ブランドの取り置き時間が無くなる前に、さっさと説得しなさい」
俺の胸の奥で、何かが音を立てて崩れた気がした。
「——母さん、さっきから『私のメイド』ばっか言ってるけど、佐々木さんは俺の大切な友達だ」
母さんの冷たい瞳を、俺も真正面から見つめ返す。
「そんなに人手が欲しいなら、その辺の人を捕まえて頼めばいい。だから——俺たちの時間を邪魔しないでくれ！」
いつも母に従順で、どんな無理難題も黙って聞いてきた俺が、今日、初めて反発した。
母はしばし黙ったあと、苛立たしげに「もういいわ」とだけ言い残し、車へ戻る。
そして、車を走らせ、視界から消えた。
その場に残された俺は、深く息を吐く。
「佐々木さん、大丈夫だった？」
俯き、暗い表情をしている佐々木さんにそっと声をかける。
「ごめんね、裕貴くん。私のせいで……私が弱いから……」
「佐々木さんが悪いんじゃないよ。佐々木さんは強いよ、俺よりも何千倍も」
俺は彼女の顔を覗き込むようにして、静かに続ける。
「だから——笑ってよ」
「ッ！」
「佐々木さんは、暗い表情をしてるよりも、笑っていた方が断然可愛いよ」
その言葉に、佐々木さんは一瞬目を見開いたあと——ぎこちないながらも、ゆっくりと笑顔を浮かべた。
そして、そのまま気を紛らわすように、俺たちは色んなお店を回った。
ゲームセンター、雑貨屋、本屋、服屋、アクセサリー専門店——あちこちを巡り歩くうちに、次第に彼女の表情はいつもの明るさを取り戻していった。
気づけば、空は夕暮れ色に染まり始めていた。
そして、ついに俺たちは、やば丸くんグッズが売られている店に辿り着く。
※
「申し訳ありません。やば丸くんのグッズのほとんどは、今朝完売してしまったんです」
店員さんは申し訳なさそうにそう告げる。
「そうですか……わかりました。ありがとうございます」
俺は残念そうにしているであろう佐々木さんへと視線を送る——が、そこに彼女の姿はなかった。
「ねぇ！ 裕貴くん！ これ見て！可愛くない？」
店の奥で、佐々木さんが嬉しそうに何かを手に取っていた。
それは、やば丸くんのペアアクセサリーだった。
ハート型のデザインで、特徴的な可愛らしさを放っている。
そして、佐々木さんは迷うことなく、それを購入した。
店を出たあと、彼女は俺の前に立ち、にっこりと笑う。
「はいこれ、半分あげる！」
「え？」
「だってこれ、ペア用だよ？1人がつけてても意味ないじゃん？」
差し出されたアクセサリーの片割れを、俺は受け取る。
その瞬間、不思議な温かさが胸の奥に広がった。
俺と佐々木さんは、帰りのバスに乗る。
彼女を見送ったあと、俺は静かに家へと帰路を辿った——。
