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クラスのマドンナと友達になるまで

「おはよう、えぇっと……初めまして、だよね？」

　そう言いながら、彼女は少し気まずそうに眉を下げた。

「いや、こういう態度をするのは失礼かな」

　彼女は独り言のように呟いた後、教室の窓を静かに閉め、俺の方に向き直る。

「改めて、初めまして！私は佐々木悠里（ささきゆうり）です！これから１年間よろしくね！」

　――眩しい。

　その笑顔に、一瞬目がくらんだ気がした。潮風に揺れる青みがかった髪。長い睫毛に縁取られた瞳は、まるで夏の海のように澄んでいた。

　こんな綺麗な子が、俺に話しかけている。

「あ、え、あ、えっと……俺、俺は裕貴真一郎（ゆうきしんいちろう）です」

　言葉が上手く出てこない。胸がドクンドクンと鳴り続ける。

「裕貴くん、か！ ……ねぇ、ちょっとさ、私の暇つぶしに付き合ってよ！」

　悠里はそう言うと、躊躇なく俺の手を握り、ぐいっと引っ張った。

「――あれ？ ……ぐぬぬ！動かない！」

　だが、俺の重量により彼女の足が止まる。

　彼女が怪訝そうに見上げてきたので、俺は申し訳なさそうに言った。

「ご、ごめん……俺、太ってるから」

「……そういうことか、じゃあさ、裕貴くんも一緒に行こう？」

「……うん」

　俺は彼女の歩くスピードに合わせながら、ゆっくりと足を踏み出した。

　※

「よかったぁ！私、さっきまでずっと一人だったからさ、寂しかったんだよ！」

「そ、そうなんですか」

「そうそう！だから裕貴くんが来てくれて助かったよ！」

「そんな……俺なんかが来たところで」

「いやいや、そんなことないよ。だって、裕貴くんが来てくれたから、こうやって“接点”が生まれたじゃん？しかも、人の少ない学校を探検できてるし？」

「そうです……か」

　佐々木さんは優しい。俺のような人間に、こんなにも自然に接してくれるなんて――。

「そうだ！屋上に行こうよ！きっと海が綺麗だから感動するよ！」

「お、屋上！？」

　悠里は俺の返事を待たずに、元気よく走り出した。

「ま、待って！は、速い！」

　俺も慌てて後を追うが、すぐに息が上がる。気づけば、彼女は遥か先に走り去っていた。

「ゼェゼェ……運動なんてロクにしてなかったから……」

　そんなことを呟いていると、廊下の方から大きな声が響いた。

「こらぁ！廊下を走るな！」

　怒声にビクッと振り向く。そこにいたのは、眼鏡をかけた女性教員だった。

「走るなら外で走――……お、お前、真一郎か！」

「す、すみません」

　心臓が跳ねる。まさか、俺のことを知っているのか？

「いやいや、次から気をつければいいんだ。それより、真一郎だったよな？初めまして、私は君の担任の沢田（さわだ）だ。１年間よろしくな」

「は、はぁ……よろしくお願いします」

　※

　ようやく屋上へ繋がる重い扉の前に辿り着く。

　ハァハァと肩で息をしながら、ゆっくりと手を伸ばし、ドアノブを回す。

　ギィィ……

　開いた隙間から、潮風が吹き込んできた。

「あ、ようやく来た」

　その先には、悠里がいた。

　青く広がる空と、海を背景にした彼女の姿。

　夕日を浴びて揺れる長い髪。瞳には光が反射し、透き通るように輝いている。

　――美しい。

　それしか、思えなかった。

「裕貴くんもこっちに来なよ、綺麗だからさ」

「う、うん」

　屋上から見える景色は確かに綺麗だった。けれど、それ以上に――彼女が眩しく見えた。

　この日は俺にとって、学校が“楽しい”と思えた最初の日だった。

　※

　時間が経ち、学校には続々と生徒が登校してきた。

　気がつけば、さっきまで俺と悠里しかいなかった教室は、にぎやかな空間へと変わっていた。

「みんな、おはよう。私が1年間お前らを見ることになった沢田だ。よろしく」

　ホームルームが始まる。

　担任の自己紹介。それから、地獄のような時間が訪れた。

　――１年生の頃から築かれた人間関係。

　周囲はすでに、去年からの友達と楽しそうに談笑していた。

　そして、悠里もまた、たくさんの女子たちに囲まれていた。まるで教室の中心にいるかのように。

　一方で俺は、たった一人。

　この高校でまともに学校生活を送らなかった俺に、話しかけてくる人はいない。友達を作ろうとも思えない。

　周りがどんどん人間関係を築いていく中、俺は耐えきれなくなり、席を立った。

「帰ろう……」

　机の上に置いていた荷物をまとめ、教室を後にしようとする。

　その時――。

「１人で何してるの？裕貴くん」

　優しい声が降ってきた。

　驚いて振り向くと、そこには悠里が立っていた。

「あ、えっと、その……もう帰ろうかなって」

　悠里の表情が、一瞬困惑する。

「もしかして体調が悪い？保健室行く？」

「いや……体調が悪いわけじゃなくて……ただ、この場に居づらいだけ……。友達もいないし……」

「え？友達ならいるでしょ？」

「……え？」

「私が友達でしょ？」

　――は？

　脳が一瞬、処理を止めた。

　そんな俺の反応を見て、悠里はクスクスと笑った。

「何驚いてるの？私たち、もう“友達”じゃん？」

　彼女は自然に、まるで当たり前のことのように言う。

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　俺は……俺にも、“友達”ができたのか？

　悠里の笑顔を見つめながら、俺は言葉にならない感情を飲み込んだ。

　――この学校生活、もう少しだけ頑張ってみようか。

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