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距離感の違和感

「ただいまー」

　俺はゆっくりと自宅の扉を開ける。

　涼やかな夜風が背後から吹き込み、ほのかに潮の香りが漂った。

「お坊ちゃん、おかえりなさいませ」

　柔らかく澄んだ声が響く。

　玄関の灯りの下、メイド服に身を包んだ佐々木さんが、いつものように微笑んでいた。

「神木ちゃんとのデートはどうでした？　楽しかったですか？」

　彼女はいつものように優しい表情を浮かべながら聞いてくる。

「うん、久しぶりに誰かと買い物をしたから、新鮮な気持ちになれたよ」

「それなら良かったです。夕食の支度ができていますので、温かいうちに召し上がってくださいね」

　彼女は俺の目をまっすぐに見て言いながら、一歩近づく。

　少し甘い香りがふわりと漂った。

「佐々木さん、実は渡したいものがあるんだ」

「へ？　私に？」

　驚いたように瞬きをする彼女に、俺は少し気恥ずかしさを感じながら紙袋を差し出した。

　中には、綺麗に包装された小さな箱。

「その……いつもお弁当とかいろいろとお世話になってるからさ。日頃のお礼にと思って、神木さんと一緒に選んだんだ。受け取ってくれる？」

　一瞬、彼女の瞳が揺れた気がした。

　だが、すぐにぱっと表情を明るくし、箱を両手で包み込むように受け取る。

「……ありがとう！　裕貴くん！　大切にしますね」

　夕食の準備があるのも忘れたように、彼女は嬉しそうに微笑んだ。

※

　食堂に足を踏み入れると、母が席に座っていた。

「おかえりなさい。何をしに行ってたの？」

　目も合わせず、淡々とした口調で尋ねてくる。

「ただ、友達と遊びに行ってただけだよ」

　俺はなるべく軽い調子で答え、席についた。

「貴方にも友達ができたのね。意外だわ」

　ナイフでバターを切るような冷たい声だった。

「……そうだね、俺も昔の自分だったらビックリしてただろうね」

　俺は箸を取りながら、淡々と返す。

　それ以上、会話が続くことはなかった。

　ただ無言で食事を済ませ、俺は母より先に席を立った。

※

「はぁ……」

　部屋に戻るなり、思わずため息をつく。

　母といると、どうにも気疲れする。

　机の上には、今日買った漫画が入った袋。

　俺は袋から取り出し、ベッドの上に寝転がってページをめくる。

　意外と面白い。

　ふと――気配を感じた。

「ふーん、お坊っちゃんもこういうの読むんだー」

　不意に聞こえた声に、俺はビクッと肩を跳ねさせる。

「さ、佐々木さん！？　い、いつの間に！」

　振り向くと、佐々木さんが俺の肩越しに覗き込んでいた。

「ノックしても返事がなかったので、心配したんですよ？」

　頬をぷくっと膨らませながら、じとっと俺を見つめてくる。

「……それで、どうでしたか？　神木ちゃんとのデートは」

　どこか試すような視線。

　俺は言葉を選ぼうとするが、彼女はさらに顔を近づけてくる。

「楽しかったですか？」

　柔らかい声とは裏腹に、目だけがじっとこちらを見据えていた。

「あ、う、うん！」

　つい反射的に答えてしまう。

　すると、彼女は一瞬ふっと何か考えるような表情を見せたが、すぐに笑顔を取り戻した。

「うん、裕貴くんが楽しかったなら、私も良かったよ」

　そう言って、彼女はそっと立ち上がる。

「じゃあ、おやすみなさい、お坊ちゃん」

　扉を閉める音が、妙に静かに響いた。

※

　月曜日の朝。

「裕貴くん！　今日は一緒に学校に行かない？」

　玄関を出ると、制服姿の佐々木さんが門の前で待っていた。

「うん、一緒に行こう」

　俺は軽く頷き、彼女と並んで歩き出す。

　朝の空気はひんやりとしていて、心地よい風が頬を撫でた。

「今日はどんな授業があるんだっけ？」

　何気なく聞くと、彼女は少し考えた後、答える。

「えっと、数学と英語、それに体育があったよね。……あ、そうだ！　二人三脚の練習は放課後するの？」

「うん、神木さんとも約束したし、今日もやる予定」

「そっかぁ……」

　一瞬、彼女の足がわずかに止まりかける。

「どうかした？」

「ううん、なんでもないよ」

　そう言って笑うが、その笑顔がどこかぎこちなく見えた。

　俺たちはそのまま並んで学校へ向かう。

※

　教室に入ると、すぐに神木さんが駆け寄ってきた。

「裕貴！　今日も放課後、二人三脚の特訓やるよな？」

　元気いっぱいの声と同時に、俺の腕をポンっと軽く叩いてくる。

　彼女の短めのポニーテールが揺れ、やる気に満ちた笑顔が目の前にあった。

「ああ、もちろん」

「よし！　じゃあ今日もバッチリ鍛えるからな！」

　神木さんはニッと笑いながら、親指を立てる。

　その姿はまるでスポーツ漫画の主人公みたいで、つられて俺も口角を上げた。

　そんな俺たちのやり取りを、少し離れた場所から見つめる視線に気がついた。

「本当に二人三脚、頑張ってるんだね」

　佐々木さんだった。

　彼女は微笑んでいたが、その表情にはどこか影が差しているように見えた。

　そして、わずかに頬を膨らませながら、ぼそっと呟く。

「ふーん……」

　その声が耳に残ったが、深く考えることなく自分の席へ向かった。

※

　放課後。

「よし！　今日こそ完璧に息を合わせるぞ！」

「お、おう！」

　神木さんの気迫に押されながら、俺たちはグラウンドの隅で練習を始めた。

　足元の砂が蹴り上げられ、汗が額に滲む。

「せーの！　いっち、にっ！　いっち、にっ！」

　最初こそギクシャクした動きだったが、何度も繰り返すうちに息が合ってくる。

　踏み込むタイミング、腕の振り、彼女の動きを感じながら、一歩ずつ前へ。

「いいぞ、裕貴！　これなら本番もバッチリだ！」

「お、おう……はぁ……疲れた」

　膝に手をつき、ゼェゼェと息を整える俺を見て、神木さんは笑いながら肩をバシッと叩いた。

「もう疲れたの？　まだまだこれからだぞ！」

「……う、嘘だろ……」

　立ち上がろうとした瞬間、ふと、背中に視線を感じた。

　遠くのベンチ。

　そこに、じっとこちらを見つめる佐々木さんの姿があった。

　夕暮れの光が彼女の横顔を照らし、その表情は静かだった。

　何を考えているのか、読めない。

「……佐々木さん？」

　声をかけると、彼女は一瞬、ビクッと肩を揺らした。

　そして、すぐに視線を逸らし、何事もなかったかのように立ち上がる。

　小さく手を振り、そのまま校門の方へと歩いて行った。

　……なんだろう。

　気になったが、その場を動けずにいた。

「おーい！　まだやるぞー！」

「……あ、うん！」

　神木さんの声に我に返り、俺は再び練習に集中することにした。

※

　静かな夜、窓の外には月が浮かんでいる。

　俺はベッドの上に寝転びながら、天井をぼんやりと見つめていた。

　……佐々木さん、今日なんか変だったよな。

　そう考えていると、ノックもせずにドアが開いた。

「お坊ちゃん、お風呂が湧いていますよ」

　いつもと変わらぬ優しい声。

　だが、俺は彼女の瞳の奥に、僅かな揺らぎを感じた。

「ありがとう、すぐ入るよ」

　ベッドから起き上がろうとしたとき、佐々木さんの視線がじっと俺に向けられていることに気づいた。

「……どうかした？」

　俺が尋ねると、彼女は一瞬だけ何かを言おうとした。

　けれど、結局口をつぐみ、ゆっくりと首を振る。

「……なんでもないです。おやすみなさい、お坊ちゃん」

　彼女は静かに扉を閉め、部屋を出ていった。

　ほんの一瞬、彼女の背中が、どこか寂しそうに見えた気がする。

　気のせい……なのか？

　俺はベッドに仰向けになり、深く息を吐いた。

　けれど、その違和感は、なかなか消えてくれなかった――。

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