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拒絶という名の自己犠牲

「はい、お粥持ってきましたよ」

　佐々木さんが、優しく微笑みながらお盆を持って部屋へ入ってきた。

　湯気が立ち上る白いお粥の香りが、体調の悪い俺の胃を刺激する。

「あ、ありがとうございます」

　俺はそれを受け取ろうとしたが、スプーンが見当たらない。

　探そうとすると――

「お坊ちゃん、はい、アーン」

　スプーンを持った佐々木さんが、俺の目の前で微笑んでいた。

「えっ！？　いや、その、それは……！」

　俺の心臓が跳ねる。

「でも、お坊ちゃんは風邪を引いてるんだから、少しぐらい甘えてもいいんだよ」

　そう言って、彼女はスプーンを俺の唇の前まで持ってくる。

　優しく、温かな瞳が俺を見つめていた。

「……いただきます」

　観念した俺は、彼女の手からお粥を口に運ぶ。

　柔らかくて優しい味が、じんわりと体に染み渡った。

「お、美味しいです」

「でしょ？　私が作ったんだから」

「……あの、昨日のお弁当も美味しかったです」

　俺がぽつりと呟くと、佐々木さんは胸をグイッと張って、満面の笑みを浮かべた。

「当然でしょ！　私こう見えて料理得意だからね！」

　彼女の笑顔を見ていると、心まで温かくなる気がした。

　このままずっと、こうしていられたら――

　けれど、そんな願いは叶わない。

　このぬくもりを、自ら手放さなければならない日が、すぐそこまで迫っていた。

※

　風邪もすっかり良くなり、俺はいつも通り佐々木さんと登校する。

　そして教室に入ると、バッグから教科書を取り出していた。

　そのとき、突然、鋭い声が飛んできた。

「ねぇ、アンタでしょ？」

「えっ、俺に何か……？」

　驚いて振り向くと、そこには黒めの青髪を持つ女子が立っていた。

　整った顔立ちをしているのに、どこか冷たい雰囲気を纏っている。

　その鋭い瞳が、俺をじっと射抜いていた。

「そう、アンタ。ちょっと聞きたいんだけどさ。アンタ、悠里とどういう関係なの？」

　ブラックホールのような彼女の瞳に、俺は引き込まれそうになる。

「い、いや、ただの友達……かな」

「ふーん、じゃあいいんだけど」

　彼女は腕を組み、ため息をつく。

「でも、あまり悠里に近づかないでくれる？」

「えっ、それって……なんで？」

「朝、いつもあんたら一緒に登校してるでしょ？　それを見た周りの奴らが、悠里のことを悪く言ってたりしてるの」

「それって、どういう……」

「『悠里みたいな可愛い子が、冴えない男と付き合ってる』って噂が広まってんのよ。だから、今後はできるだけ悠里に近づかないで。お互いのためにもさ」

　冷たい言葉が、心に突き刺さる。

　彼女はそれだけ言い残し、静かに教室を後にした。

　俺は、動けなかった。

　――俺みたいなコミュ障でデブで冴えない男が、佐々木さんの隣にいるのは、周りから見ればおかしいことなのかもしれない。

　彼女の優しさが、彼女の評判を落とすことになるなら――俺は。

　この関係を、終わらせるべきなのかもしれない。

※

「お！　裕貴くん！」

　佐々木さんが、いつものように俺に声をかける。

　だが――俺は、彼女と目が合った瞬間、何もなかったかのように視線を逸らし、その場を去った。

　彼女の表情が、一瞬驚きに染まるのが見えた。

　――これでいい。

　彼女が俺と関わらないことで、彼女の悪い噂は消える。

　そう自分に言い聞かせながらも、胸が苦しかった。

　しかし、それでも彼女は優しい人だった。

　それからというもの、彼女は前よりも積極的に俺に話しかけてくるようになった。

　それでも、俺は彼女を無視し続けた。

※

　昼休み。

　俺は逃げるように教室を出て、購買で買ったプロテインパンを手に取り、屋上へ向かった。

　静かで、誰にも邪魔されない場所。

　あそこなら、誰にも気づかれずにいられる。

　そう思ったのに――

「裕貴くん！」

　背後から聞き慣れた声が響いた。

　振り返ると、俺の袖を掴み、息を切らせながらこちらを見つめる佐々木さんがいた。

「裕貴くん……今日、何かあったの？　何度呼びかけても無視して……私、何かした？」

　不安そうな瞳。

　俺を心配する、優しい声。

　――違う、彼女は何も悪くない。

　これは、ただの俺の自己犠牲だ。

「……」

「話してくれなきゃ分かんないよ、私、裕貴くんが何かあったか喋るまで、絶対に離さないから」

　彼女の声が揺れる。

　俺は俯き、唇を噛み締めた。

　そして――涙が、溢れた。

「……ごめんなさい」

「な、なんで謝るの？」

「ご、ごめん……ご、ごめんなさい……」

　佐々木さんの優しさに、俺は耐えられなかった。

　これまで積み重なってきた思いが、堰を切ったように溢れ出した。

　しゃくり上げる声で、何度も謝罪の言葉を繰り返す。

　そして――彼女の手を振りほどき、屋上へと駆け出した。

　涙で滲む視界。

　これでいいんだ。

　彼女が俺と関わらないことで、彼女の悪い噂は消える。

　――きっと、これでいいんだ。

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