89話 強くあるべき理由
白露の下忍たちを訓練したあと、サカキは一人を呼び出していました。
アヤ視点です。
――訓練所：廊下――
「お呼びでしょうか……」
アヤはビクビクしながらサカキの前へやって来た。
サカキに周りには秘密で、と呼びつけられていた。
白露の下忍で、黒い直毛を後ろで結んでいる。目は鳶色。17歳で線の細い印象の顔立ちとよく言われる。
「君、名前は？」
「アヤ、と申します」
「アヤ……、白露には7人のアヤがいたな」
「ええと、黒松のアヤで」
「本当の名前は？」
「――え？」
「忍者になる前の名前があっただろう？」
「あ……、はい、アヤセです」
「アヤセか、いい名前だ。そちらのほうが合っているな」
「ありがとうございます」
「なぜ実力を隠している？」
「えっ？！」
いきなり切り込んでこられてアヤセは声を立ててしまった。
「君は上忍になれる素質がある。幻体目も持っている。自分でも知っているだろう？それなのになぜ隠す？」
サカキは腕を組んで、静かな表情でアヤセを見下ろしている。アヤセも身長は176ハルツ（cm）あるが、サカキのほうが頭1つ高い。
アヤセは戸惑う。
上忍って本当にすごい。あの短時間の手合わせて見抜かれてしまったのか。
理由を言っていいものだろうか、怒鳴られたりしないだろうか。
サカキの表情がふっと緩む。
「……言いたくないのならいい。俺も気が付かなかったことにする」
アヤセが驚く。
「あ、いえ……とてもくだらない理由なので――」
サカキがこちらをじっと見ている。
刀の切っ先のような切れ長の瞳に吸い込まれそうだ。不思議だが、彼にはなんでも話してもいいような気がした。
「……俺、あの4人といっしょにいるとすごく楽しいんです。彼らと、これからもずっと仲間5人組でいたいから……」
「そうか。友達なんだな」
サカキは怒ったり、たしなめたりはしなかった。
意外な気持ちでアヤセはサカキを見た。
「怒らないんですか？」
「別に。友人がいるのはいいことだ。
アヤセ。このまま下忍でいることも君はできる。
だが、上忍であればその腕前で多くの忍者を、身近にいるものを助けることができる。
それができなかったとき、君は後悔しないでいられるか？」
「それは……」
アヤセは、はっ、と顔を上げた。
考えたことがなかった。
彼ら4人といればいつも楽しくて、修行も苦にならない。
そんな日々がずっと、これからも続いて行くと思っていた。
上忍になってしまえばそれができなくなる。
でも――
今日の訓練で思い知らされた。
もしも目の前に強敵が現れたら。
今の自分ではなすすべもなくやられる。
あの4人もだ。
上忍でさえ、最初は未忍から訓練をした、と言っていた。
それなのに自分はどうだろう？
「サカキ様――」
アヤセはサカキの視線をまっすぐに捉えた。
その表情を見てサカキは薄く笑い、右手を挙げて制した。
「続きはサヤに言え。俺は敵対している忍軍のものだ。戦場で会ったら容赦はしないからな」
と言うとサカキはくるりと背を向けて歩き去った。
アヤセはその背に「ありがとうございました」と深く頭を下げた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「というわけだ」
忍軍訓練所の廊下でサカキがつぶやく。その後ろに気配を表したのはサヤだった。
「さすがね、私ではこうはいかなかったわ」
「これを見越してあいつをうちに預けたんだろう？」
「ええ。見つけたのはつい最近だけどね。素質はあるのに実力を出したがらなかった。理由がアレだったなんて。私なら「甘えるな！」って怒鳴っちゃうところだったわ」
「それが怖くて黙ってたんだろう。上忍として強制的に訓練がはじまることも」
「自分から決意してくれたのなら何も言わないわよ」
「それがいい。それからもう1人――」
「やっぱり彼……？」
「おそらくな」
「サギリっちはどこに？」
「詰所裏手のだれも来ないところに一人でいさせてる」
「だれかが付いてくれてるのよね？」
「ああ。最強の3人だ」
サヤはうなずき、サカキとともにそこへ向かった。
アヤセ君は後日、上忍となって再登場します。
次話 90話 黄昏の隠形 は明日更新予定です。初めて妖と接触・戦闘になります。
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