27話 移り変わりの異能
山吹の里の事件の犯人の姿が少しずつわかってきました
白魔法の治療もむなしくミヤビの瞳は再び開くことはなかった。
治療魔導士たちの証言で、城へミヤビを連れてきたものはケサギとムクロではなかったことがわかった。
ミヤビの形をしたものが2名の山吹の忍者装束を着た者に連れられ、その忍者たちがケサギとムクロと名乗ったのだった。
オボロ、ハヅキに続いてミヤビまでも失い、山吹の忍者たちに衝撃が走った。
復興の兆しに、ようやく上を向き始めた未来が、再び打ちのめされたのである。
葬式はドルミラ村で行われた。
里人の生き残りの者たちがみな参列し、強くて美しい、そして優しいくノ一を永遠に失ったことを悲しんだ。
――宰相執務室 翌日――
サカキが重々しい心のままロルドに後始末の報告をする。
「とうとう城内にも入り込みはじめましたか……結節点の使用条件を変えないとですねえ。それと警備も増強しましょう」
ロルドも考え込んでいる。
城内の結節点に侵入者たちを招き入れたのはローシェの下位白魔導士ダリルという男で、彼はミヤビとケサギ、ムクロの名を聞いてそれを信用してしまった。
しかも口車に乗せられて帰りの分まで彼が控えていたのだった。
騙されたことを知ったダリルは両手で顔を覆って泣き崩れた。彼の優しい性格が仇となった。
だが、いくら後悔しようと一人の命が失われてしまった。
彼は減俸3か月の処分に処された。
「承知しました。忍軍は現在40名揃いましたので、20名を城内警備に回します。
それと――今回の異能の対処をどうすればよいか、相談したい」
「人の体を乗っ取るとか？本当にそんな異能が存在していたのですか」
「目の前ではっきり俺は見ました。ミヤビが自分で喉をかききって死んだ瞬間、傍で隠れていた武士が3人走り出した。2名は知らぬ者だったが1人は……」
サカキは言いよどんだ。自分でも信じられないのだ。
「――脇坂泰時でした」
「ええ？！」
「俺の耳目に間違いはない。あれは元の我ら山吹の里の藩主泰時だ」
「脇坂って、今の松埼藩の城主様でしょ？」
「そうです、だがあの走り方は泰時とは似ても似つかない鍛えられた武士のものだ。ミヤビが死んだと同時に泰時の起き上がる気配がした。
それまでは死体か、仮死状態だったのかもしれません」
「……突飛すぎて信じられないけど、誰かが他人の肉体を乗っ取りながら山吹と桔梗を滅ぼし、松埼藩を支配し、その目的は我が国？」
「そのようです。肉体を乗り移るとき、近くに別の肉体が必要なようだ。わざわざ危険をおかして泰時の体を持ってきたわけですし」
「なんという恐ろしい異能だ……」
ロルドの顔が真っ青だ。
サカキが続ける
「あの手の特殊な異能は、かならず何か条件があるはず」
「思い通りひょいひょい乗り換えはできない、と？」
「ええ。それができるなら、ミヤビから俺に乗り換えるべきでしょう。
ロルド様にもユーグ殿にも王女にも手が届く。
彼らはローシェをターゲットにしている、と今回の行動から判断していいと思います」
「なるほど……ふむ」
ロルドが手を顎に当てて考えている。
「今のところ秋津の国の人間だけですが、ひょっとしたら次は――」
そこまで想像してサカキはぞっとした。
あり得ない話ではない。
「わかりました、ローシェ側の情報部にも共有しておきましょう。あと、サカキ君」
「はい？」
「君、2・3日休暇取って。ここに来てから一度も休んでないでしょう？」
「いえ、今休んでいる暇は……」
「今回の事件のことは私に任せて。だって、君の顔、ひどいよ？目の下にクマがくっきりできてヒムロ君みたいになってるし、顔色が悪くてヒカゲ君みたいだよ」
「そんなに……ですか？」
サカキは両手で頬を覆った。ショックだ。
「緊急時に備えて万全の体調を整えておくのも忍者の基本でしょ？
今日は早く寝て、明日から明後日までローシェの城下町を散策してくること！雇い主命令です！」
（そんな気分ではないのだが……）
と心で思いながらもサカキはしぶしぶ承諾した。
実際、サカキの荒れ様はひどく、ヒムロがロルドに進言していたのだった。
ミヤビは過去に重傷を負ったサカキを彼女の異能「春誕鬼」で欠損した部分すらも再生し、完治させてくれた恩があった。
ただし、この異能は1人に付き1回限りで、同じ人間に対しては2度目は拒否反応が起こるため使えない、という条件がある。
その彼女が体を乗っ取られるなどサカキには耐えがたく、誰もいないところで拳を木に何度も殴りつけたり、この数日一睡もしていないのをヒムロにはバレていたらしい。
「あ、そういえば、忘れてましたがサギリはどうしました？あのときミヤビの病室で落ち合う手はずでしたが」
「あー、サギリ君ね、ちょうど庭を病室に向かって歩いているときに、曲者3人と出くわしちゃって、彼らに踏まれて肋骨3本折れてまた病室に逆戻りしました」
「……彼を一度お祓いに連れて行ったほうがいい気がしてきました」
「いい神殿、紹介するよ」
ロルドもコクコクとうなづいた。
不運にもほどがある。
サカキは自分では平静を装えてる、と思ってましたが周囲にはバレまくってました。しっかりしているようで21歳、やはり若かった。
次話で脇坂泰時と、上忍ケサギ＆ムクロが出てきます。
