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第六の騎士の門（７）

　おそらく、体の傷は一時的にふさがっただけ。

　そのほとんどが完璧には治っていなかったのだろう。

　権蔵はすぐさま、小屋の奥に積まれた道具の山に頭を突っ込み、何やら必死に探し始めた。

「確か……エメラルダ様からもろうた傷薬があったはず……！」

　それは駐屯地を去る際、エメラルダが餞別として渡してくれた超高級傷薬。

　売れば一本、金貨五枚──おそらく、日本で言えば五十万円はくだらない一品だ。

　それが、七本。

　権蔵は、そのすべてを惜しげもなくタカトの体に塗り込んでいく。

　傷薬は体の表面組織を活性化させ、外傷を癒す働きを持つ。

　これで、タカトの肉体的な傷は間違いなく癒えるだろう。

　──間違いない。だが、それだけでは足りない。

　そう。今のタカトは、生気が尽きかけているのだ。

　生気は命の根──魂を灯す燃料そのもの。

　これが尽きれば、人はどれだけ傷がふさがろうと、生きることはできない。

　だが、傷薬では生気を補うことはできないのだ。

　ましてや、神のように命の石から生気を直接取り込むなど、人間には不可能だ。

　可能性があるとすれば、命の石から長い歳月をかけて染み出した、極めて稀少な妙薬──

　しかし、そんな代物が、奴隷である権蔵の手元にあるはずがない。

　いや、権蔵でなくとも、持っている者などこの地にはほとんどいない。

　あるとすれば、駐屯地の最前線に数本──それだけだ。

　いくら長年勤め上げたとはいえ、そんな宝物を、奴隷風情に分け与えてくれる者などいなかった。

　──頑張れ、タカト。

　今の権蔵にできることは、彼の命の灯火が消えぬよう、祈ることだけだった。

　──お前は、元気になる……必ず、なるんじゃ……！

　権蔵はタカトの手をとり、しっかりと握りしめた。

　その体は、小さく、だが確かに温もりを残していた。

　──お前は……ワシの子じゃろ！　なぁ、タカト！

　そのそばに、ぽつんと座る幼女の目が震えていた。

　金色の瞳。神の証──

　ということは……

　――この小さき神こそが……おそらく……ビン子なのじゃろう……

　だが、権蔵の記憶にある”未来から来た”というビン子とは、どこか様子が違っていた。

　――本当にあのビン子なのか？

　未来のあの娘は、よくしゃべり、よく怒り、よく笑った。

　ハリセンを振り回し、タカトをドついてばかりの、元気いっぱいの「おてんば神」。

　殺虫剤を浴びせかけても平然としていそうな強靭さ、いや、むしろ逆ギレして自己主張を連発するタイプである。

　それが、今はどうだ。

　うつろな瞳に涙を湛え、声ひとつ発しないまま、沈黙している。

　その瞳は、消えてしまいそうなほどに、儚くて──弱弱しい。

　まるで魂の抜けた人形のようだった。

　――しかし、このままここにしておくわけにもいくまいて……

　一息ついた権蔵は、奥の部屋を片付けて、ビン子を神として仰々しくもてなした。

　もちろん、貧しい休息奴隷の身の上ゆえ、たいしたもてなしなどできるはずもない。

　小汚い座布団の上に座ってもらい、湯で戻した芋と干し肉を皿に載せて、なんとか形を整えた程度である。

　それでも、今の権蔵にとっては、これが精一杯のもてなしだった。

　普通の神であれば──

　いや、気難しいババアの神なら、それだけで怒って帰るか、呪いの一つでも吐いていたかもしれない。

　だが、ビン子は違った。

　座布団に腰を下ろすその姿は、どこか申し訳なさそうで。

　皿の上の食べ物にすら、指を伸ばそうとしなかったのだ。

「……神様、せめて……何か口にしてくだされ……」

　権蔵は、言葉を選びながら皿を差し出す。

　だが、ビン子はかすかに笑みを浮かべ、そっと首を振った。

「……いいえ……大丈夫です……だって、私には……お返しするものが何もないですから……」

　その声は、まるで風に消えるささやきだった。

　──そう。今の彼女には、記憶がない。

　自分がどんな神で、どんな恩恵を持つ存在だったのか。

　それどころか、自分の名前すら思い出せていなかった。

　──だから、“ビン子”という名は、本当の名前ではない。

　それは、タカトがくれた名前。

　小さきタカトと、小さきビン子の、大切な絆。

　その名前に宿るのは、神としての力ではなく、人としての愛だった。