①俺はハーレムを、ビシっ！……道具屋にならせていただきます 一部一章 ～スカートめくりま扇と神様ヒロインのエロ修羅場!?編～

第六の騎士の門（５）

　――ここはドコ？

　暗い世界……。

　――私は、誰？

　真っ暗な空間の中に、生まれたばかりの私は一人で座り込んでいた。

　名もなく、記憶もなく、何も知らないまま、ただ膝を抱えて……震えていた。

　―― 一人はイヤ……

　うつむいた頬を伝って、涙がぽたりと落ちる。

　誰もいない。何も見えない。どこまで行っても、闇ばかり。

　――誰か……助けて……お願い……誰か……。

　その時。

　黒一色の世界に、かすかな男の声が響いた。

「……見つけた……」

　思わず顔を上げた。

　視界が、うっすらと滲んで明るんでいく。

　生まれて初めて“光”というものを見た。

「やっと、見つけた……やっと……」

　その声が、ゆっくりと近づいてくる。

　少しずつ、霞んだ世界が輪郭を持ちはじめた。

　やがて、一人の年老いた男が私の前に立っていた。

　頭には頭巾。背はやや丸く、無骨な職人風。

　けれど、なぜかその目には、大粒の涙があふれていた。

　――誰？

「こんなところにおったのか……」

　彼の手が、震えながら、ゆっくりと私に向かって伸びてくる。

　だが、いまだかすむ視界の中を、ゆっくりと男の声が近づいてくる。

　次第にはっきりしていく私の世界。

　目の前には、一人の年老いた男が立っていた。

　頭に頭巾をかぶり、いかにも職人風の男は、何故か目から涙をボロボロこぼしている。

　――誰？

「こんなところにおったのか……」

　彼の手が、震えながら、ゆっくりと私に向かって伸びてくる。

　──その瞬間。

　私の中で、何かが爆ぜた。

　この男は“敵”！

　最愛の人を奪おうとする敵！

　そう、誰かが心の奥で叫んだ。

　気がつくと、私は隣にいた男の子を抱きしめていた。

　覆いかぶさるように、その小さな体を抱きかかえる。

　でも、男の子の体は反応しない。

　引き寄せると、ただ私の腕の中に力なく沈んでいくだけだった。

　――この子は……誰？

　見覚えはない。

　なのに、体中の細胞が叫んでいた。

　この子は、私の最愛の人だと。

　絶対に、誰にも渡してはならないと。

　――最愛の人？……見たこともない顔なのに。

　でも、間違いようのない確信があった。

　私は覚悟を決め、男をにらみつけた。

　小さな手は震えていたが、瞳は決して逸らさなかった。

　――この人を守る。必ず……絶対に。

　そう、これはビン子の記憶──

　今から十数年前、彼女が“権蔵”と出会った、はじまりの物語である。

　　　＊　＊　＊

　大木の枝葉が、森の中にまだらな光の模様を描いていた。

　陽の光は清らかな筋となり、静かな地面を照らす。

　その光のなか、多くの鳥たちが讃美歌を奏でていた。

　それは、まるで聖なる神の誕生を祝うかのような、美しい風景だった。

　その神聖な光の中心に、ふたりの幼子が寄り添うように座っていた。

　年の頃は、どちらも四、五歳。

　女の子と男の子。

　ともに目を閉じ、まるで深い眠りに落ちているようだった。

「……見つけた……」

　そんなふたりの前に、ひとりの男がゆっくりと現れた。

　頭に頭巾をかぶり、少しだけ若い頃の──権蔵。

「やっと、見つけた……やっと……」

　言葉が震える。

　そして、堰を切ったように涙が頬を伝った。

　長い年月、心の奥に抱え続けてきた“想い”が、あふれ出すように。

「こんなところにおったのか……」

　宝物に触れるように、震える手を伸ばす。

　だが、少女はその手を拒絶するように、男の子を抱きしめたまま、権蔵を鋭くにらみつけた。

　その目は、まるで怨敵でも見るかのように怒りに満ちた瞳だった。

　　　＊　＊　＊

　このふたりと出会う前、森の中に“道具屋”などは存在しなかった。

　ただの丸太小屋。

　古びたログハウスに、権蔵はひとりで住んでいた。

　少し前のことだ。

　第七駐屯地で奴隷職人として働いていた権蔵は、騎士・一之祐から突然「休息奴隷」の命を受けた。

　本来、休息奴隷とは、奴隷自身が願い出る制度。

　だが今回は、所有者である神民・金蔵家の“強い請願”によって決定されたものだった。

　戦場ではまだ、権蔵の作る道具が必要とされていた。

　にもかかわらず、なぜ金蔵はあっさりと彼を手放したのか──。

　権蔵自身、答えは持たなかった。

　けれど、心のどこかで“心当たり”があった。

　――あの二人が……何かしたのじゃろ……。

　その二人が誰なのか、権蔵は誰にも語らなかった。

　今に至るまで、口を閉ざしたまま。

　こうして休息奴隷となり、融合国内へ戻った権蔵は、森の奥に一人で暮らし始めた。

　小屋を建て、静かに時を過ごす日々。

　だが、一滴の血で開血解放を実現する──その非凡ともいえる権蔵の道具の噂は、内地にも届いていた。

　凄腕の職人として名を馳せていた彼を、自らの工房に迎え入れようと、多くの職人たちが小屋を訪れるのは当然だった。

　しかし権蔵は、その都度、無言の圧とともに来訪者を追い返した。

　どれほど好条件の誘いであっても、首を縦に振ることはない。

　それでもなお、彼の道具を欲する者たちは、せめて一点物の制作をと頼み込む。

　だが返ってくるのは、「忙しい」の一言だけ。

「金ならいくらでも出そう！」

「ワシは忙しいんじゃ！」

「何がだよ！　お前、毎日森の中を歩いてるだけだろうが！」

「やかましぃ！　とっとと帰れ！　二度と来るな！」

　依頼者は次第に諦め、権蔵の小屋からは足が遠のいていった。

　そんな頃。

　第二の門の騎士に任じられたクロトが、権蔵を訪ねてきた。

「権蔵さん。ぜひ、融合加工院に来てくれないか」

　その言葉に、権蔵は目を見開いた。

　奴隷である自分に、融合加工院への招待――。

　そんな話を受けた者など、きっと彼が最初で最後だろう。

　心は大きく揺れた。

　行きたい。あそこは、融合加工を志す者なら誰もが夢見る場所。

　手が届くなら、行ってみたい。……だが――

　権蔵は、ゆっくりと首を振った。

「クロト様……ありがたいお話ですじゃ。けれど、ワシは……ここで待たねばならんのですじゃ……」

「何を？」

　クロトが不思議そうに問い返す。

「……ワシの子らを、ですじゃ」