第七十話 こねこのオテロウ
「プロジェクト始動ですわね」
珠々さんが少し青ざめた顔で、それでも笑顔を作ってそう言った。僕も笑顔を作ってそれに頷いた。オテロウはまた冷たい表情に戻り、
「何か質問はありますか」
と聞いた。僕はしばらく言うか言うまいか迷った後、どうしても聞きたくなってこう言った。（オテロウの子猫時代のことがどうしても気になったのだ）
「……オテロウさんは、地球のお生まれですか」
「火星ですよ。そうは見えませんか？」
オテロウは少し僕の方を見た。
「いえ……それじゃ、ドームにいたことがあるんですね。うらやましい」
「昔のことです。しばらく地球にいたこともある」
地球……。オテロウはいったい何歳なのだろう、と僕は思った。『センター』の猫は人間と同じぐらいの寿命があると聞いたからだ。もしかしたら僕よりも年上なのかもしれない。
「どんなご家族でしたか……？」
僕がそういうと、オテロウの目が鋭く光った。
「家族……？ 我々（猫）のことですか……？」
僕はオテロウの冷たい雰囲気に言いよどんだ。一緒に暮らした人間は家族とは言わないのだろうか？ 『センター』ではそうなのかもしれない。
「いえ、オテロウさんと暮らした人たちのことです……」
オテロウの尻尾が何度か鞭打つようにモビールの上を行き来した。
「面白い質問だ。とてもいい人たちでしたよ。私はそこで人間というものを学んだ。彼らはとても愛情深く私を育てました。あまりに昔だからよくは覚えていないが。……なぜそんなことを？」
僕はわざと鈍感なふりをしてさらに踏み込んだ。
「その……さびしくありませんでしたか？ 『センター』に行くときには」
オテロウの尻尾が大きく波打って、ただいちど、モビールの上をぴしりと音をたてて打った。
「何も知らない子猫の時分でね。『センター』での正式の教育を受ける前の猫は猫と呼べるかどうか？ ……ともかく昔のことでよく覚えてはいない。山風さんの疑問の答えにはならないが」
僕はここが引きどきだと判断してこう言った。
「いえ、僕は本当に平凡な家庭で育ったので……。今回、オテロウさんのような『センター』のVIPとはじめて話すことができました。くだらない質問をしてすみません……」
「私はごく普通の『センター』の猫ですよ。いうなれば、『センター』にVIP以外はいないのです」
ぴんと張り詰めた雰囲気に、珠々（すず）さんがすかさず助け舟を出してくれた。
「山風さんは、『ドームの夢』がおありになるんだそうですよ。山風さんはそこでオテロウさんのような方を育てるには、とお思いになったのですわ」
オテロウは冷たい目で僕と珠々さんを見てこう言った。
「山風さんはドームで子猫と暮らさなくても、もうじゅうぶん忠誠度スコアは高い。いぜん我々（猫）と暮らされていたことは……？」
僕は内心びくびくしながら笑ってこう答えた。
「実はドームで暮らしている同級生のところによく遊びに行きました。そのときから僕には『ドームの夢』があるんですよ」
オテロウも皮肉な笑い声を返した。猫が笑うなんて！ と僕は思ったけれど、表情は変えないように努力した。
「もちろん『センター』はお望みならドームに永住権を与えることもできますが、山風さん？ 我々の子供たちを配給されたいなら、それも手配しましょう」
僕はほんの一瞬、ほんの一瞬だけドームでジーナと暮らす夢を見たけれど、次の瞬間にはその危険すぎる夢を打ち消すように首を振った。
「いえ、いまはむしろ開拓団地域のほうに居を構えたいと思います。そちらの方がなにかとプロジェクトにも便利ですから」
オテロウは平たい声でこう答えた。
「必要なものは手配させましょう。冠城さん、しばらく彼の方について手伝ってあげてください」
