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第六十八話　肉球を触るまで出られない部屋-2

　その一言で、役員の雰囲気が変わった。珠々さんも驚いた表情で、僕とオテロウを見つめていた。

「山風さん、ここからは私とあなたとで話しましょう。センターの考えはプロジェクトにかかわる人間以外には明かせません」

　珠々さんはそれを聞くと、筆頭役員に歩み寄って何ごとかを耳打ちした。筆頭役員はうなずくと、他の役員たちを見回し、退出を促した。そして彼自身も部屋をあとにした。

珠々さんはみんなが出たのを見計らって、オテロウにこう言った。

「わたくしは同席してもよろしいでしょうか」

　それは毅然とした声で、同席したいという意思表明だった。オテロウはかすかにうなずいて言った。

「もちろん君はいてくれてかまわないよ」

　けれど僕のこころはそれどころじゃなかった。オテロウの言う計画のことが気になってしょうがなかったのだ。僕は自分の体がこわばるのを感じた。はじめて経験する、本能的な緊張だ。僕は言った。

「開拓団を併合するというと……」

　オテロウは言った。

「『センター』は火星のリソースをすべて一元管理したいと考えています。火星は確かに鉱物は豊富にとれるが、そのほかの資源が豊富なわけではありません。山風さん、あなたは開拓団地域によく行かれるからご存知でしょう。常に……形あるものは崩れようとします、常にです」

　僕はオテロウの言おうとしていることを理解しようとしたが、よくわからなかった。オテロウはまるで数千年前の地球文明の遺物のようだった。すっとのびた背筋に長くそろえられた前足。神秘的な緑色の目は常に半分閉じられ、僕たちを睥睨（へいげい）していた。

　生まれながらの哲学者といった風貌からは、やはり子猫時代はどうしても想像ができなかった。

　僕がどうやらじろじろオテロウを見ていたのか、オテロウはふと僕の方に目を見開いた。

「あなたはどうやら好奇心の強い人だ、山風さん」

　オテロウは僕を見ながらそう言った。緑色の目に翻訳機の翡翠色の飾りがよく似合っていた。ジーナはの金色の目はあんなに表情が豊かなのに、オテロウの目からは何の感情も読み取れなかった。

「オテロウ……さん、開拓団地域はまだ火星世代とは全く別の暮らしをしています。それに、自主独立の気風がある」

　僕がそういうと、オテロウは僕を見つめて言った。

「そうです、だからこそこのプロジェクトに意味がある。山風さん、あなたはこのプロジェクトで、『地球』への渡航権利も与えられます。わかりますね」

　珠々さんの顔が青くなっていた。『センター』にかかわるものにはそれなりの権利が生まれる。そして、そこに生まれるのは権利だけではない。僕は、怜に突き付けられた刃の冷たさと同じものを、いまオテロウから突き付けられていた。