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ドットコム・カフェ

（基本的に）一話完結を心がけます。

頑張って定期更新を目指します。

よろしくお願いします。

　　　　　◆

　九月も終盤に差し掛かり、残暑も次第に終わりを見せ始めたこの頃。

　いつものように喫茶店のバイトに、いつものように勤しむ俺。

　時刻は午後四時を回ったところ。

　「……これでいいのかな、俺の人生」

　ふと、心の声が舌に乗る。

　大学を中退し、フリーターになってはや一年ちょっと。人としての価値が音も無く下がっているような。

　「ま、第三者から見れば絵に描いたようなダメ人間だな」

　冷たい声が一刀両断、優しさの欠片もありゃしねぇ。

　受けたダメージをわざとらしく顔に貼り付けつつ、俺は声の主へと顔を向ける。

　石田椿（いしだ　つばき）。

　この喫茶店「ふくろう」の女店長である。三十ウン才、バツイチのシングルマザー。

　目つきの悪さと全身に纏ったクールビューティーな雰囲気は、身につけたエプロンと絶妙なアンバランスを醸し出している。

　ぶっちゃけ怖い。

　でも、悪い人じゃない。たぶん。怖いけど。

　「容赦ないっすね」

　「事実だろ」

　「……ですけど。もうちょっとこう、オブラートに包むというか」

　「だってお前、オブラートに包んだら気づかなそうじゃん。そのまま口に入れそうじゃん。皮肉とか通じなそうじゃん」

　俺は反論を諦める。

　だっておっしゃるとおりだもん！

　「二十歳を過ぎてフリーターか。そろそろ将来の事も考えたらどうだ？」

　「考えてはいますけど、この自由さに慣れると抜け出せませんな」

　今年でめでたく二十一歳。自堕落な生活はダメだと思うけれど。

　「もうちょっとだけ、自分のやりたいことを探してみたいんです」

　「職を探せ」

　ぴしゃりと椿さんは言う。ずいぶんと手厳しい。

　まぁ、椿さんなりの叱咤激励と受け取ろう。

　俺が一人で納得していると、店内入り口のベルの音が聞こえてくる。

　「いらっしゃいま――――ってお前か」

　「酷いことを言いますね。客なんですけど、私」

　来客者は不満気な表情を浮かべつつも、カウンター席に腰を下ろす。

　沖原鳴（おきはら　めい）。

　細っこく、起伏に乏しい体型に肩口までの黒髪。幼さを感じる顔立ちは、高校生というか中学四年生といった感じ。

　ところがどっこい、実際は俺の一つ年下、二十歳の女子大生。

　お互い小さい頃からよく見知った間柄だ。

　「キョータさんの顔がずいぶんダメージを受けてますけど、何かあったんですか？　あ、ブレンド一つ」

　目聡く反応する鳴。　

　そしてオーダー、かしこまりました。

　「キョータの将来について話をしていた。いい加減に職を探せと」

　「……職……ですか？」

　鳴は不思議そうに首を傾げる。

　「私が養うのに？　どうしてそうやって私から逃げようとするんですか！？」

　立ち上がって抗議が始まる。

　しかも初耳。

　「俺は初めて聞いたぞ、そんな暗黒色の将来設計」

　「えー、じゃあ父さんか母さんの仕事でも手伝います？　それも良いですね！」

　いい笑顔。

　でもそれも初耳。

　「何で俺の将来設計にはお前がもれなく付いてきてるんだ」

　「何でって……逆に私と一緒にならない将来設計なんてあり得るんでしょうか？　いや、無い」

　真顔。

　何の疑いも無く、真顔。

　怖いわー。この子。

　「ブレンドお待ち。しかしまぁ、お前もこんなダメ人間のどこがいいんだか」

　コーヒーを鳴の前に置きつつ椿さんが尋ねる。

　「キョータさん格好いいじゃないですか。ダメ人間であるという側面は否定しきれませんが」

　ダメ人間を連呼される俺。

　事実だけどさ。

　空しくなってきた。

　「それでもいいんです。生活力ゼロでも、愛の力の前では些細なことです！」

　いい笑顔で言い放つ鳴。

　感動的だー。

　目が濁ってさえいなければ。

　その目を俺に向け、続ける。

　「大丈夫ですよ、キョータさん。たとえ他の人がキョータさんを見捨てても、私だけはずっと一緒にいます。ええ、ずっと……えへへ……」

　「怖いわ！」

　「照れないでくださいよ、私は既にキョータさんがいないと生きていけない身体に……」

　頬を染め、狂った言葉を吐き出す鳴。

　「毎夜毎夜、キョータさんを思いながら、一人寂しく自分を慰める日々……」

　「知りたくなかった、そんな事実！」

　「私の愛に、ブレーキなんて存在しないんです」

　「車検通したの誰ですか！　ザルすぎんぞ！」

　盛大に事故ってる気がするけれど。

　「どうしてお前はこんなになっちまったんだろうな。昔はあんなに可愛かったのに」

　「今も変わらず愛くるしいじゃないですか。ふふ。好きって言っても、いいんですよ？」

　「確かに、体系は変わってないな。絶対まだ中学生料金でイケるだろ、お前」

　細い手足に残酷なほど凹凸の無い体型。

　成長期が遅延している、というか知らない内に通過してしまったのだろうか。

　成人しちゃってるしね、もう。

　ドンマイ！

　「体型のことは言わないでくださいよ！　微かな希望を抱いていたのに、年が明ければ成人式！　こんなはずじゃ無かったのに！」

　悲壮感あふれる表情で喚き散らす鳴。

　残念ながら俺にはどうすることもできない。

　「あ、俺のタイプの話だっけ？　やっぱりスタイルの良い女の子って、良いよね！」

　「全くそんな話はしてない上に、追い討ちまでかけて来ましたか！？」

　「ついでに言うなら、年上の綺麗なお姉さんに惹かれる。年下は、無いな」

　「とどめが来た！　今までの私の言動を聞いた上でのこの発言！　凹む……けど、ちょっと興奮しちゃうのは、何故でしょう？」

　えへへ、と口元を歪める鳴。

　まさかの切り替えしだった。完全に息の根を止めるつもりでいったのに。

　侮れないな、こいつ！

　「キョータさんに冷たくされると、胸の奥が痛むんですけど。動悸が、ドキドキと」

　「病気じゃね。早めに診察を受けることをお勧めしよう」

　「あっ……恋の病……」

　「確かに、その三文芝居は故意だろうな」

　「先生！　私の心音、聞いてください。聴診器じゃなくて、触診で」

　「……昔、お医者さんごっことか、やったよなぁ……」

　「胸を見ながら子供時代に思いを馳せないでください！　どうせ成長してませんよ！」

　「自覚症状はあるみたいですねー。お薬増やしときますね」

　「投薬治療より、先生に直にマッサージしてもらいたいです」

　「幻覚と幻聴も症状に表れてますねー。お薬変えましょうか。次の人どうぞー」

　「いつまで夫婦漫才を続ける気だ。お前ら、本当に仲良いな」

　カットインする椿さんの声。

　助かった！

　ゴールが全く見えなかったからね！

　「め、お、と……えへへ……」

　都合の良い部分だけ切り取ってらっしゃる鳴さん。

　「全く。悪ノリし過ぎたな、俺もだけど」

　「でも――――よかったです」

　「ん？　どうした、メイ」

　急に声色が変わる鳴に、俺は戸惑う。

　今にも泣き出しそうな、ぼやけた笑顔を浮かべて鳴が続ける。

　「キョータさん、昔みたいに笑ってくれるようになって」

　「……メイ」

　「辛かったです。あんなキョータさんを見てるのは。私も、辛くて苦しかったです。傍にいたのに、何もしてあげられませんでした」

　声が震え、鳴の目には涙が滲み始める。

　「自分の無力さ加減が嫌になりました。大事な人が傷ついて折れそうになってるのに、支えてあげることができませんでした」

　誰にでも過去というのはあるもので。

　そして大抵、過去というものは目を背けたくなる事の方が多い。

　それでも未来に進むには乗り越えなくちゃいけないもので。

　その結果、今ここに立っている俺の選択が正解かどうかは分からないけれど。

　ひとつだけ分かることがある。

　目の前の、俺のために泣いてくれている幼馴染をこのままにしておくのは、間違いだ。

　俺はそっと鳴の頭を撫でる。

　「そんな泣くなよ、もう俺は平気だから。それに、お前が何もしてくれなかったなんて大嘘だろ」

　「……キョータ、さん」

　「ケータイの着暦とメールボックスをパンク寸前に追い込んだり」

　未確認の件数がえげつないことになっていた。

　「キョータさん……」

　「チャイムを酷使しすぎてあの後インターホンを取り替えたり」

　十六連射なんて目じゃねえぜ。

　「キョータさん？」

　「お前が作ってくれた料理で、俺は異次元の扉を叩いたし」

　ふわーっとした、ふわーっと。

　「キョータさーん？」

　「お前が慰める時にテンパって、俺を押し倒したたのを忘れない。ああ、一生な」

　出るとこ出たら、俺勝てるぞ、あれ。

　「ちょ、キョータさん！？」

　「落ち込んでる今が、付け入るチャンス！　とか呟いてたのはネタだよな？」

　マジに聞こえたけれど。

　「え、うそ、聞こえて――――って！　ききき、気のせいですね、絶対！」　

　「傍にいてくれて、救われたのも本当だしな。お前も泣きそうになって逆に慰めたりしたっけ。あのままだったら悲惨な泣き声のデュエットになってたな」

　「あはは、そんなこともありました」

　「そんなこんなで色々あったけど、お前に元気を貰ったのは事実だ。ありがとな」

　「は……はい」

　顔を赤くして俯く鳴。

　そうやっていつも大人しくしてれば可愛いのにな。

　「愛されてるな、キョータ」

　ニヤニヤ笑いを浮かべる椿さん。

　やめてください、俺も恥ずかしいんですから。

　似合わない台詞を吐くもんじゃない。

　「――――さて」

　コーヒーを飲み干し、鳴が口を開く。

　涙を拭いて、二つの目には濁った光が戻っている。

　「ひと段落したところで、キョータさん」

　「ん？何だ」

　「そろそろバイトも終わりですよね。まぁ、狙ってこの時間に来たんですけど」

　壁の時計に目をやれば、時刻は午後五時ちょっと前。夕暮れ時。

　俺はまもなく上がりである。

　「まあ、そうだな」

　「ちょっと野暮用に付き合っていただきたいんですが」

　「野暮用？」

　「ええ。ちょっと私の家まで。母さんがキョータさんを連れて来いとうるさくて」