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第6話―封鎖区――暗焔の声と夢の消散

˃ 第六話へようこそ。

　祝祭の光と影が交錯する場面から物語は始まります。花火が咲き誇るその裏で、もう一つの出来事が静かに目を覚まそうとしているんです。

　君ならどちらを見る？　華やかな花火か、それとも暗闇に潜む声か。

　その問いを胸に、この章を読んでみてください。」

時間：3670シヴン年 12月24日　PM 17∶15

場所：ビゴトラス島・最下層　エネルギー封鎖区

夜の帳が完全に降り、港の灯火が水面に咲き誇る。紫金《しきん》と銀白《ぎんぱく》の花火が交錯して空へ昇り、海霧《うみぎり》全体を照らし出す。街路は群衆で埋め尽くされ、音楽、香り、笑い声が幾重にも重なり、風さえも甘さを帯びていた。

だが、その歓騰《かんとう》の下で――もう一つの祭典が、静かに目を覚まそうとしていた。

パミラ最下層・エネルギー封鎖区。

それは正式な地図から抹消された空洞であり、廃棄された導能層《どうのうそう》を改築して造られた円形の会堂だった。深緑の穹頂《きゅうちょう》は亀裂だらけの導晶《どうしょう》に覆われ、残留する符文が微光を放ち、まるで疲れ果てた心臓がまだ呼吸しているかのようだった。空気には金属と埃の匂いが漂い、中央には原晶を切り出して造られた円卓が浮かび、ビゴトラス島全体の輪郭を投影していた。

淡白な光脈《こうみゃく》が半空を流れ、一つの球体がゆっくりと回転する。その表面には藍亞《ランヤ》古文字が刻まれ、光は呼吸に合わせて明滅し、まるで指令を待っているかのようだった。

光が半空に流れ、やがて一つの人影を描き出す。

男は投影円卓の背後に立ち、黒い長いコートを静かに垂らしていた。そのサングラスは球体の青光を反射し、鏡面の下から微かな輪郭が透けていた。

彼は手を上げ、サングラスを外す。

その双眸――人間の色ではなかった。

顔は血色を失い、磨かれた石面《せきめん》のように冷たく硬い。毛穴はほとんど見えず、青い微光が皮膚の下層から滲み、頬骨《きょうこつ》と鼻梁《びりょう》に沿って流れていた。鼻梁は細く真っ直ぐ、頬骨は鋭く収束し、顎《あご》の線は冷たい金属で刻まれた均整を思わせた。

虹彩《こうさい》は極めて淡い灰青、眼白は冷たく、瞳孔の奥には藍亞《ランヤ》文字の微光が浮遊していた。まるで古代の符紋《ふもん》が血管に刻まれ、生体の温度によって駆動されているかのように。光は眼の奥から外へ広がり、周囲の青光を吸い込むことで顔全体をさらに冷厳に見せていた。唇は薄く、輪郭は鋭く整っていた。彼が口を開くと、その低い声は金属のような震えを帯び、瞳に刻まれた符紋と共鳴した。

周囲は静まり返り、導晶《どうしょう》の低い唸りさえもその気配に押し潰された。

男はわずかに身を傾け、低い囁きが空気に広がった。

「なるほど……これが本当の声か。」

その語調は静かでほとんど冷淡だったが、長く待ち望んだ満足を含んでいた。

口元がわずかに上がり、かすかな笑みが空間全体を締め付けた。

「ゴン、ゴン――」

重い足音が空間に響き、冷たい金属を叩くようだった。

金属の卓面が微光を映し、暗闇に冷白の線を引いた。

音が近づくにつれ、高大な鳥首《ちょうしゅ》の人影がゆっくりと影から浮かび上がった。

翼が闇の中で広がり、羽先は刃《やいば》のように鋭い光沢を放った。

彼の体躯《たいく》は細長くも重厚で、肩背《けんぱい》は広く、深色の戦衣《せんい》に覆われ、その布の縁は長年の摩擦で粗くなっていた。

鳥の嘴《くちばし》は光影に金属の反射を宿し、線は鋭く、空気さえも切り裂くようだった。

眼差しは深く、瞳孔は捕食者《ほしょくしゃ》のように前方を捉え、冷厳《れいげん》な圧迫感が歩みと共に迫った。

声は低く、冷徹《れいてつ》な響きを帯び、胸腔《きょうくう》の奥から響き出て、人々を思わず息を止めさせた。

「閣下、港区の作戦計画はご指令通りに完了いたしました。歓喜が最高潮に達した時――人々は光のように消え去るでしょう。」

「よくやった、ガラド。」

「百年祭は島が最も輝く時だ。そして光は――影を消し去るための最良の覆いとなる。」

「本当に人前でそれを起動なさるのですか？　そうすれば必ず人々の注目を集めます……」

ガラドは翼を収め、抑え込んだ疑念を瞳に宿した。

「注目があるからこそ、演出に価値がある。」

彼の声は淡々としていた。まるで一冊の書をめくるように自然であり、その一頁には無辜《むこ》の終章が記されていた。

「やれやれ、またその厳しい顔ね。

　男って本当に表現の美しさをわかってないわ。」

その時、柔らかくも戯けた声が暗がりから響いた。

少女がゆっくりと姿を現した。十三、四歳ほどに見えるが、細い体躯に不釣り合いな艶めかしさを帯びていた。

深緋《しんひ》の髪は暗がりの中で黒金の光を放ち、肩に柔らかく垂れ、毛先はわずかに跳ねていた。

顔は白く透き通るようで、五官は精緻。金紫の瞳には、大人びた計算と戯れ心が揺れていた。

唇の端には常に微笑の影があり、世の中に彼女を真剣にさせるものは何一つないかのようだった。

白紫の長衣は薄く身体に沿い、胸元の符文《ふもん》は呼吸に合わせて淡く光った。

彼女は円卓の光影を軽やかに踏み、歩みそのものが舞台の演目のようだった。

「花火と悲鳴が同時に咲き乱れる方が、最も完璧な祭りだと思わない？」

ガラドは首を傾けて少女を見やり、羽喙《うし》は微光に冷厳な反射を返した。

「ポ……」

その声は途中で断ち切られた名のように、最初の音だけを残した。

鳥首の男――ガラドの声は低く、すぐに続けた。

「命令に従えばいい。余計なことはするな。」

「余計なこと？」

少女は軽く笑った。その声は羽根が金属を擦るように、柔らかくも挑発的だった。

手にした杖をゆるやかに回し、指先から零れる光点は空気の中で跳ね、小さな火花のように不安を煽った。

「私はただ、彼らが消える前に夢を見せているだけよ。」

その調子は軽快だが、張り詰めた弦を弄ぶようだった。

男が手を上げた。その動作は極めて単純だが、空間全体の呼吸を押し潰すようだった。

青光が瞬時に広がり、円卓を包み込む。冷厳な紋が表面を流れ、氷の層が結晶するように走った。

「もういい。」

その声は冷たく、揺らぎなく、水が石の隙間に染み込むように抗えなかった。

球体は微かな裂ける音を立て、まるで暗闇で骨が折れるようだった。

符文が次々と輝き、光は隙間から滲み出る。血が皮膚に染み込むような、不気味なほど親密な感覚を伴って。

男の威圧の下、ガラドと少女は同時に頭を垂れた。

場の空気が張り詰め、呼吸さえ余分に思え、誰も一言も発せなかった。

「花火は咲き、人々は歓声を上げる――」

男の唇がわずかに持ち上がり、笑みは霧のように淡かった。

「そして彼らは、最も眩しい一瞬に、自らの存在を忘れるだろう。」

˃ 暗焰の下に広がる空洞で、何かが静かに計画されている。

それが何なのか、まだ誰も知らない。男子が口にした言葉は、影の中で揺らめき、答えを隠したままだった。

最後まで読んでくれてありがとう。

今回の話では、冷たさと美しさを同時に描こうとしました。

「君はどう感じただろう？」

不安？　緊張？　それとも疑念？

答えは声に出さなくてもいい。心の中で返してくれれば、それだけで十分です。

その沈黙の返事こそが、僕にとって一番の報酬なんです。