第12話──防衛隊の誓い──灰霧の影（上）
>この物語の第十二話では、防衛隊の仲間たちに焦点を当てました。
彼らはただの戦力ではなく、それぞれが鮮やかな個性を持ち、互いに支え合う存在です。
笑い合い、時に口論しながらも、灰霧の中で人々を守るために立ち続ける――その姿を、まずはじっくりと描きたいと思いました。
今回は意図的に「上篇」として区切りを設けています。読者の皆さんに、防衛隊員一人ひとりの声や表情を感じてもらい、彼らの絆や信頼を知っていただくためです。
物語を半分に分けることで、彼らの日常の温もりと、次に訪れる緊張の対比をより鮮明に伝えられると考えています。
時間：3670シヴン年 12月24日 21時15分
場所：ビコトラス島・港湾内環と外環の境界
灰霧は街角のあちこちで冷たい屍体を覗き込み、瓦礫の間にはまだ残り火が瞬いていた。
一つの人影が暗闇と砂塵の中、防衛拠点へと足を踏み入れる――臨時に築かれた石と木の混合工事。外壁は砕石と木梁で積み上げられ、その表面には厚い符紋の幕が覆われていた。
破れた旗が灰霧の中でかすかに揺れ、符紋灯柱は断続的に明滅し、なんとか入口を照らしていた。
周囲には防御用の簡易杭が立ち並び、防衛術式の痕跡が刻まれていた。数時間前までここは百年祭の祭り広場――灯火は明るく、歌舞が響き、人々の笑い声が波のように広がっていた。今やその代わりに、低い呪文と兵器の擦れる音が暗闇の奥から響き、冷たい気配が漂っていた。
「隊長、やっと戻ってきた。」
術士の目の前に立っていたのは副隊長――エドリック・ローエン。背丈は平均より少し高く、茶色の髪はきちんと束ねられ、顔立ちは細く鼻筋が通っている。胸には副隊長の徽章を付け、制服は周囲の者よりも整っており、腰には符紋を刻んだ短杖が掛けられていた。
徽章は符紋灯柱の微かな光にきらめき、制服のラインは鋭く冷ややかだった。この防衛隊の制服は深い灰青色で、魔導大国 ――ベードリス の機械技術を取り入れて作られている。肩章には銀白の紋様が刺繍され、胸元に能脈感応装置が埋め込まれていた。通常は赤い光が点滅し、それは攻撃術式が封印状態にあることを示していた。
この制服は術士の能脈に直接接続し、反応を強化するとともに、攻撃を限定的に吸収することができる。最も基本的な防護の障壁である。武器や防具は能脈を具象化し――あるものは光刃となり、あるものは盾となり、またあるものは速度や素早さ《すばやさ》へと変わる。
それぞれの術士や使用者は、自らの天賦に応じて異なる増幅効果を示す。防具は単なる保護にとどまらず、「内在する資質」を「外在する形態」へと転換する媒介となるのだ。
エドリックと隊員たちの前でフードを外したのは、十九歳の学院術士にして臨時隊長――ガサン・ベルクであった。
銀白の髪は窓外から差し込む月光に淡い金の光沢を帯び、肩まで伸びている。前髪の幾筋かは不規則に風に揺れ、後ろ髪は自然に垂れ落ちていた。
彼は灰色の学院風のローブを羽織り、その縁には金糸と青の符紋が刺繍され、厚手の布地は重みをもって垂れ下がっていた。フードを半ば外したとき、衣の裾は歩みに合わせて微かに揺れた。
ローブの下には深い灰青色の防衛隊の制服を着ており、端正で整った印象を与えていた。
この装束は防衛隊の整然さを保ちながら、学院の象徴的な華やかさも備えており、彼を隊列の中でひときわ際立たせ、自然と指導者の気質を漂わせていた。
胸元の赤い光は時折点滅し、銀髪は符紋灯柱の光に照らされて冷ややかな輝きを放った。
「エドリック、マンダコとアイーには連絡がついたか？」
「まだ繋がらない。学院や空港などの地域は通信障害が深刻で……」
島の防衛隊は、ガサン率いる〈風翼小隊〉が本来十八名のほかに、さらに二つの隊を有していた。だが両隊の隊長は現在それぞれ別の場所で任務に就いており、通信が妨害されているため、本隊との連絡は一時的に途絶していた。
彼はエドリックの報告を思案しながら隊列の中央へ歩み出た。ガサンが中央へ進むと、防衛隊の七人はそれに気づき、自然に彼の前へ集まった。
「先ほどの戦闘で、我々は新たに加わった四人の隊員――マンス、チャド、ブニッサ、ロレンを失った……。さらに、古参の防衛隊戦力も交戦の中で三人倒れた。バブ、パーソン、ノヴァだ。加えて、前回の風窓期に島を離れて任務に出ている四人は、いまだ帰隊していない。」
ガサンの視線は隊員たちを一人ひとり掠め、瞳にはかすかな憂愁が宿り、声は重くも揺るぎなかった。
「皆が疲れていることも、苦しんでいることも分かっている。これらの名前は単なる戦力の減少ではなく、共に戦った仲間だ。だが今は、悲しみを胸の奥に押し込まねばならない。防線はまだ保たれており、敵もまだいる。私たちがここに立っている限り、この地を守り抜くのだ。」
彼は一瞬言葉を切り、声はさらに低く沈んだ。
「先ほど学院と短い交信ができた。その後支援が派遣されるはずだ。通信障害は依然として続いているが、少なくとも我々は孤軍ではない。耐え抜け、援軍は必ず到着する。」
彼の眉間にはわずかな皺が寄り、眼差しは静かでありながらも一筋の堅毅を宿していた。声は低く重く、まるで胸に秘めた重荷を仲間が寄りかかれる支柱へと変えているかのようだった。彼は背筋を伸ばし、肩をわずかに緊張させ、姿そのものが隊の士気を支えていた。
「隊長、では次の……」
「む？この反応は……」
副隊長――エドリックの声が落ちた直後、静寂の空気に低い共鳴が突如響き渡った。
ガサンの胸元の装置が激しく震え、赤光は瞬時に青白へと変わり、光が制服の紋路に沿って奔流し、一瞬にして全身を照らし出した。その瞬間、彼の呼吸は重くなり、符紋は皮膚の下で微かに震え、長く眠っていた力が血脈へと流れ込んだ。
「どうやら、校長が決断を下したようだな……」
ガサンは胸前で瞬く光を見下ろし、目にかすかな笑みを浮かべた。彼は理解していた。これこそ学院からの最強の支援――攻撃術式の解放である。
エドリックの胸元も同じく青白い光を放ち、彼はガサンに一瞥をくれた後、周囲を見渡した。隊員たちの胸の装置は依然として赤光を瞬かせるばかりで、何の変化もなかった。
「今のところは我々だけだな。どうやら貴族側の承認はまだ下りていない……他の者たちは器具に頼るしかない。」
「行こう、人々が外環へ散り始めている。」
声を発したのは ミラ・セイン だった。容姿はやや男性的な端正さを帯び、華美ではないが凛とした美しさを備えている。彼女の傍らには魔導氷盾が置かれ、銀青の盾面は均整の取れた身長とほぼ同じ大きさで、縁には冷光が瞬いていた。
銀白の短髪は炎光の中で鋭く輝き、彼女の声は冷厳にして簡潔だった。
「ハハハ――これでこそだ！ついに大勝負の時だ！アハハハ――」
赤髪は灰霧の中で揺れ、その笑い声は豪快にして荒々しかった。タリス・オート は赤髪と同じく目立つ大きな髭を蓄え、魔導炎剣を肩に担ぎ上げ、もう一方の手は無造作に垂らしていた。剣身はなお微かに燃え続け、炎光は彼の奔放な表情を照らし出していた。
「軽率な真似はするな、タリス。娘がお前の帰りを待っているんだぞ。それに、口を大きく開けすぎるな……唾が汚い。」
黒髪の高いポニーテールが夜の中で揺れ、身のこなしは軽やかで敏捷、声には率直さとわずかな叱責が込められていた。サラ・イヴン は魔導風刃を締め直し、刃身には淡い青光が漂っていた。
その言葉にタリスの動きが一瞬止まり、彼はサラに視線を投げるとさらに大声で笑った。豪放な笑い声が灰霧の中に響き渡る。サラは小さく嘆息し、仕方なさそうに首を振ると、魔導風刃から小型の防衛術風場を展開し、彼の唾をすべて返した。
ガサンは目の端でその一幕を捉え、苦笑して小さく首を振った。彼には荒唐でありながら見慣れた光景に映る――隊の中の言い合いや細かな仕草は、いつもいちばん緊張が高まる瞬間に顔を出す。肝心の本番は、まだ始まっていない。
「戦うなら、ぐずぐずするな。そうだろう、隊長？」
握り締めた 魔導ライトニングランス が手の中で低く唸り、整った金髪は乱れず、顔にはまだ少年めいた鋭気が残っている。ただ、前髪を編み込んでいて――その美意識は人にはなかなか理解しがたい。ハロ・フィンノ の視線は焦りを帯び、苛立ちを宿した足が、もう前へ踏み出していた。
鮮やかな性格を放つ仲間たちと対照的に、隊の中でひときわ目立つのは沈黙の影だった。ブレン・カシット は大柄で重厚、肩と背は広く、炎光に照らされた石拳 ガンレット が鈍い光を放っていた。彼はただ低く唸り声を漏らしただけで、その寡黙さと巨軀の落差は否応なく人の目を引いた。
「だがよ、攻撃手段を解放しても使えるのは隊長と副隊長だけか？くそっ、気に食わねえ！」
その時、タリス が舌打ちして吐き捨てるように言い、その眼差しにはこの割り振りへの苛立ちがはっきりと宿っていた。
「仕方ねえな。貴族が風脈印を渡さねえ以上、鍛錬と魔導武器で――お前より醜い異獣を吹き飛ばすしかないだろ？」
ミラはそこでわざと一拍置き、冷たい視線をハロに走らせ、口元に薄い笑みを浮かべた。
それを見たサラが思わず笑い、軽く言った。
「そうね、異獣で決まりだわ。」
「おい！誰があいつらより醜いって言ったんだよ！」
ハロの顔は険しくなり、即座に反論した。手にした魔導ライトニングランスがビリビリと震え、編み込んだ前髪は静電気で乱れ、彼は慌てて両手でその奇妙な髪束を整えた。
「いいから、お前たち……任務に集中しろ。まだ導きと守りを必要としている人が多い。権限が開放されるまでは、自分の安全を最優先にするんだ、わかったな！」
言葉を終えると、ガサンは眉をわずかにひそめ、無意識に指先でこめかみを揉んだ。年上の兄や姉にあたる仲間たちを見やり、彼らの「友好的」な口論にしばしば頭を痛めるのだった。防衛隊の臨時隊長――この「臨時」の肩書きはすでに一年以上も続いており、学院はいまだ適任者を見つけられない。心の底でどれほど疲れていようとも、彼は言葉を飲み込み、冷静に注意を促すしかなかった。
名は「隊長」だが、実際には隊員たちから弟のように扱われることが多い。何か良いものがあれば、彼らは必ずガサンの分を忘れずに分け与える。高度な集中を要する作戦計画の時を除けば、彼らの関係はむしろ家族のようだった――騒がしく、互いに気遣い、そして支え合う。
防衛隊の隊員の多くは、学院を卒業したばかりの者か、己の体力に自信を持ち、島民を守る使命を抱く者たちである。彼らは研究術士や魔導工房の職人とは異なり、防衛の道を選んだ。学院を卒業した後、防衛力を失った一般の島民や外来の旅人を守るためであった。
そのため、隊の中には誰かの父や母、兄や姉である者もいる。彼らの中には、攻撃術式が解放された際に、真っ先に使用権を得たいと願う者も少なくなかった。
この時、ガサンの声はいつもより厳しく、口論のざわめきを押しつぶした。仲間たちは一瞬たじろぎ、心の奥には親しみの情を抱きながらも、隊長への敬意からすぐに笑みを収めた。
タリスは舌を突き出し、黙って剣を握り直した。
ガサンは深く息を吸い込み、隊員たちを一人ひとり見渡した。声は低く抑えられ、悲しみがにじんでいた。
「さっき俺たちは仲間を失い、戦力の半分以上を失ったんだ。もう誰も失いたくはない。灰霧の中には異獣が潜み続けている――そして多くの島民や外来の、助けを待つ旅人たちが俺たちの救援を待っている。」
彼は地図を広げた。符紋が紙面に浮かび上がり、炎光に照らされて線が生き物のように動き出す。街路や拠点が光と影の中に次々と現れた。指先が印をなぞり、声は灰霧を断ち切るように力強かった。
「時間がない。二隊に分かれる。エドリック、お前はタリス、サラ、ブレンを連れて東側の街路を進み、群衆を安全な小屋まで案内しろ。ミラとハロは俺と一緒に西側を行き、退路を確保する。」
ガサンはひと呼吸置き、地図の一角に描かれた小屋を指さした。
「会合地点はすでに印をつけてある。さっき俺は一人の少女を救助したが、あそこなら結界がまだ安定している。各自が群衆を収容し終えたら――北側の小屋で合流だ！その後『交戦区』を突破して全面撤退する、行動開始！」
「はい！」
全員が声をそろえて応じた。その響きは炎光と灰霧の中でひときわ重く、胸の奥に潜む不安を押し込めるかのようだった。
「エドリック、頼んだぞ。」
「了解。灰霧が襲う前に、必ず彼らを次の拠点へ安全に連れて行く。」
エドリックはすぐにうなずいた。茶色の髪が炎光の中でわずかに揺れ、痩せた顔に赤い光が映る。その眼差しは冷静で揺るぎなく、ガサンの託しに応えていた。
「いいじゃないか、副隊長。俺たちの足を引っ張るなよ。」
タリスは口元を歪めて笑い、手にした魔導炎剣がきらめき、挑発めいた響きを声に乗せた。
もちろん、エドリックはタリスの挑発を完全に無視した。タリスがそういう性格だと理解しているから、何も言わなかった。
「負傷者は私に任せて。」
サラは魔導風刃を締め直し、立ち上がった。瞳は鋭く集中し、声は穏やかでありながら決意に満ちていた。
ブレンは言葉を発さず、ただ低く唸った。ガンレットが灰霧の中で鈍い光を放ち、その姿は沈黙の壁のように揺るぎなく立ちはだかっていた。
ミラとハロは視線を交わし、すぐに棚に置かれた携行品を手に取り、隊長に従う準備を整えた。
「忘れるな。我々の目的は奴らを殲滅することではなく、人々を安全な拠点へ導くことだ。誰一人取り残せば、それは任務の失敗だ。」
エドリックの背が灰霧に消える前に、ガサンは再び念を押した。声は重く、それでいて揺るぎない。彼にとって隊員の安全は何よりも大切であり、彼らは単なる仲間ではなく、友であり家族のような存在だった。
その声に応えて、エドリックは振り返り、冷静で揺るぎない眼差しを向け、低く答えた。
「了解しました、隊長。」
そして彼は三人を率いて東側の街路へ踏み出した。やがてその姿は灰霧に呑まれ、炎光だけが濃霧の中で瞬いていた。
ガサンもすぐに壁際に置かれた長刀を手に取り、片手を上げてハロに前進を促した。
ハロはすぐに魔導ライトニングランスを突き出し、槍先が空気を裂いて灰色の濃霧へと突き刺さる。電光が霧の中で炸裂し、崩れた屋根や残壁を照らし出し、束の間、圧迫する闇を払いのけた。
ミラは氷盾を掲げ、盾面に霜が幾重にも凝り、炎光と電光を反射しながら、灰霧の中に一つの障壁を支えようとしていた。
結界を踏み出した瞬間、背後の光はすぐに収束し、肩に揺れる微かな残光だけが残った。
ガサンはミラとハロを伴い、拠点の境界を越えて瓦礫に満ちた別の街路へと踏み入った。背後の結界の光は次第に消え、前方には灰霧と残火だけが彼らを迎えていた。
「この月光……うまくいけばいいが。」
ガサンの目に映った月は、冷ややかな青光を帯び、声なき予兆のように砕けた屋根の上に懸かっていた。
>防衛隊の物語は、ここでまだ半ばにすぎません。
次の「下篇」では、灰霧の奥に潜む〈異獣〉の真の姿がついに現れ、戦闘と人々の避難が緊張感をもって描かれます。
仲間たちの絆が試される瞬間、そして彼らが守ろうとするものの重さ――そのすべてが次篇で待っています。
どうか、この「上篇」で彼らの人間らしさと温もりを感じ、次の「下篇」でその覚悟と闘いを見届けてください。
