転生したらAIが脳内に！？のんびり異世界生活

第80話「最高のボールと、職人たちの技」

　僕が新しい遊び「フットサル」を教えてから、数日が経った。

　あれ以来、村の子供たちは毎日、日が暮れるまで、秘密基地の近くの広場でボールを追いかけている。

　おかげで、僕の読書タイムは完全に平和を取り戻していた。

『……ああ、静かだ……。ナビ、これだよ。これこそが、僕の求めていた完璧な平和だ……』

《はい、メル。あなたの心拍数、呼吸数ともに理想的なリラックス状態です。外部からの物理的な安眠妨害のリスクも、現在、0.1%未満に低下しています》

『でしょ？ このままこの平和がずっと続けばいいんだけどなあ……』

　しかし、そんな僕の平穏は、またしてもルカによって打ち破られた。

「メーール！ 大変だ！ ボールがボールがーっ！」

　息を切らして僕の元に駆け寄ってきたルカが手にしていたのは、哀れな姿に成り果てたボールの残骸だった。

　革袋はあちこちが破け、中から芯にしていた布切れが無残にはみ出してしまっている。

「もうボロボロで、全然蹴れねえんだ！」

　ルカはそう言うと、ボールの残骸を地面にぽいと投げ捨てた。

「もっと、こう、頑丈で蹴りやすい、すげえボールは作れねえのか！？」

（うわあ、また面倒な……）

　僕は心の中で小さくため息をつき、脳内の相棒に相談した。

『ナビ。もっと丈夫で、よく弾むボール……そうだ、ゴムボールは作れないかな？』

《はい。主原料となるラテックスを産出する植物は、メルの周辺地域の植生データの中には発見されていません。将来的に、ヨナス氏に南方大陸からの輸入を依頼する必要があるでしょう》

『そっか……。じゃあ、何か代わりになるものは？』

《はい。代替案を提案します。動物の「膀胱（ぼうこう）」に空気を詰めて膨らませ、その周りをなめした「革」で覆うことで、軽量で反発性の高いボールを作製可能です》

『ナビ。膀胱と革、それぞれこの村で一番詳しい人、分かる？』

《はい。新鮮で傷のない「膀胱」の入手は、食肉処理を担当する肉屋の親方が最適です。また、丈夫でしなやかな「革」の加工は、革なめし職人の工房が最高の技術を保有しています。そして最後の精密な縫合は、メイド長であるカトリーナさんの技術が最も信頼できます》

　僕は期待の眼差しで僕を見つめているルカたちに向き直った。

「ルカ、みんな、ごめん。最高のボールを作るには、ちょっとだけ時間がかかりそうなんだ」

「えー、すぐじゃねえのかよー」

「うん。村の一番腕の良い職人さんたちに、お願いしてこないといけないから」

「そっか……」

　がっかりするルカたち。

　僕はそんな彼らに、にっと笑いかけた。

「だから、その間に、みんなで、もっとフットサルが上手くなるように練習しておいてくれるかな？ 新しいボールができたら、すぐに試合ができるようにさ」

　僕の言葉に、ルカの顔がぱっと輝いた。

「！ ……おう、任せとけ、メル！ 俺たち、すっげえ上手くなっとくぜ！」

　ルカたちに新しい目標を与えた僕は、その足で、まず一人目の専門家の元へと向かうのだった。

◇

　僕がまず訪れたのは、村の肉屋の親方だった。

「ほう、坊ちゃま。豚の膀胱が欲しいと？ 変わったものを欲しがりますな。……いいでしょう。最高の傷一つないやつを用意してさしあげやす」

　次に向かったのは、革なめし職人の工房だ。

「親方、お願いがあるんだ。新しい『遊びの玉』を作っていて、その外側を覆う丈夫な革が必要なんだ」

　僕の言葉に、工房の親方は興味深そうに眉を上げた。

「ほう、『遊びの玉』の外側ですかい。蹴ったり投げたりするんで？ どんな形ですかい？」

「うん、足で強く蹴るんだ。だから、できるだけ、まん丸で、絶対に破れないくらい丈夫なものがいい」

「へっ、まん丸で破れねえ革袋……。面白い！」

　職人の探求心に火がついたようだった。

「任せてくだせえ！ この道何十年、あっしの腕の見せ所ですぜ！ 最高のなめし革で作ってご覧にいれます！」

　そして最後に、僕がお願いに上がったのは、屋敷のメイド長であるカトリーナさんの元だった。

　彼女は、メイドたちの仕事を監督するだけでなく、この領地で最高の縫製の腕前を持っている。

「カトリーナさん、少しお願いしたいことがあるんだ」

「はい、メルヴィン様。なんでしょうか」

　僕は一枚の設計図を、カトリーナさんの前に広げた。

　そこには、たくさんの六角形と五角形の図形が描かれている。

「これから、革なめし職人さんに、これをパーツとして切り出してもらうんだ。そして、カトリーナさんには、この全てのパーツを縫い合わせてほしい」

「これを、寸分の狂いもなく、完璧な球の形になるように縫い合わせてほしいんだ。中の空気が、絶対に漏れないくらい頑丈に」

　僕のその無茶な要求に、カトリーナさんは少しだけ目を見開いた。

「……革ですか。それも、これほど精密な立体縫製を……」

　彼女は設計図をじっと見つめ、何かを考えていたが、やがて、ふふっ、と静かに微笑んだ。

「メルヴィン様は、わたくしたち使用人の腕を試すような、面白いことをお考えになりますね」

「……できるかな？」

「ええ。お任せください。このカトリーナ、メルヴィン様のご期待、いえ、それを超える完璧な仕事で、お応えしてみせましょう」

　それぞれの職人たちが、僕の奇妙な、しかし面白そうな依頼に、それぞれのプライドをかけて、最高の「部品」を作り上げてくれた。

◇

　数日後。工房に、僕と職人たち、そしてルカたちが集まっていた。

　カトリーナさんが、ほとんど縫い上げた美しい六角形と五角形の革の袋に、肉屋の親方が用意してくれた豚の膀胱を、そっと滑り込ませる。

「メルヴィン様。あとはお願いします」

「うん」

　僕は、革袋の最後に残された小さな空気穴に、指先をそっと当てる。

　そして、ごく微量の風魔法で、少しずつ丁寧に空気を送り込んでいった。

　革の袋が、まるで生き物のように、内側からゆっくりと膨らんでいく。

　やがて完璧な球形になったところで、僕は魔法を止めた。

　カトリーナさんが、その最後の空気穴を、きゅっと手早く縫い合わせる。

「――完成だ」

　そこに誕生したのは、いびつな布の塊では、もはやない。

　濃い茶色と明るい黄土色の二色の革が、美しい亀の甲羅のような模様を描く、完璧な球形の玉だった。

　僕はそれを地面にそっと落としてみる。

　ボンッと心地よい音を立てて、ボールは少しだけ弾んだ。布のボールではありえなかった、その確かな反発力。

「すげえ……！」

　ルカがそのボールを、試しに軽く蹴ってみる。

　ボールは、まっすぐ綺麗な軌道を描いて、工房の壁に、ぽん、と当たった。

「蹴りやすい……！ 今までのやつと、全然違うぞ！」

　その完璧な出来栄えに、ルカたちはもちろん、ボール作りに協力してくれた職人たちまでもが、「おお……！」と、童心に返って歓声を上げていた。

　こうして、一つのボールが、村の様々な職人たちの技術を一つに結びつけた瞬間だった。