第51話「新しい『悩み』の種」
次の日の朝、屋敷の空気は、昨日までの歓迎ムードとは打って変わって、少しだけぴりぴりとしていた。
父様とレオ兄様は、朝食もそこそこに、執務室に籠もって何やら難しい顔で話し込んでいる。
どうやら、昨日ヨナスさんが残していった、王都での報告書が原因らしい。
その報告書がもたらした、新しい『悩み』の種。
それが、僕の平和な一日を、少しだけ面倒なものに変えようとしていた。
旅商人ヨナスさんが持ち帰った、王都での熱狂的な反応。それは、父様たちの想像を遥かに超えるものだったらしい。
父様の一言で、僕も部屋の隅っこに座らされていた。
「今回の件は、メルが生み出した品に関わることだ。本人も同席させておこう」
そういう理由らしいけど、僕としては早くおやつのプリンが食べたいだけで、会議の内容には全然興味がなかった。
「して、ヨナス殿。それで、何か問題でもあるのかね？ お主の顔が、少しだけ曇って見えるが」
レオ兄様が、鋭い目でヨナスさんの表情を読み取る。
その言葉に、ヨナスさんは「へえ、さすがは若旦那様」と感心したように頷くと、少しだけ声を潜めた。
「実は、一つだけ、厄介な問題が起きやして…」
「なんだ？」
「へえ。旦那様のところの『トランプ』があまりにも人気なもんで、あっという間に、粗悪な『偽物』が出回り始めやした」
「「何だと！？」」
父様とレオ兄様の、驚きの声が重なった。
偽物。こののどかな領地では、これまで考えたこともなかった、新しい『悩み』の種だった。
◇
「けしからん！ 我々の商品を真似て、不当な利益を得ようなどとは！」
「父上、お気持ちは分かりますが、落ち着いてください。ですが、これは由々しき事態です。品質の悪い偽物が出回れば、我々の『本物』の価値まで下がってしまう」
父様とレオ兄様は、頭を抱えていた。
初めて直面する、本格的な商業上の問題だ。
「よし、レオ。すぐにヒューゴとゴードンを呼べ。対策を考えるぞ」
「はい！」
しばらくして、執務室には領地の頭脳とも言える大人たちが集まっていた。
「うーむ。カードの裏面の絵柄を、もっと複雑なものにするというのはどうだろうか」
「いえ、父上。それでは、作る手間が増えすぎて、量産が難しくなります」
「旦那様、それなら、あっしの方で特別なインクでも手配しやすが…」
「いや、ヨナス殿。それでは、そのインクが盗まれれば同じことだ」
ああでもない、こうでもないと、大人たちの難しい会議は、延々と続いていた。
◇
僕は、そんな大人たちの真剣な話を、少し離れたところで聞いていた。
もちろん、内容には全く興味がない。
ただ今日はおやつに、プリンが出る日だと聞いていたのに、会議が長引いて僕のおやつのプリンが、まだ出てこないことに少しだけイライラしていただけだ。
（まだかなあ、プリン……。退屈だなあ……）
僕は退屈しのぎに、テーブルの上に置いてあった『紙』の切れ端と羽ペンを手に取った。
そして、その紙の隅に、僕だけの秘密のマークをさらさらと描いていく。
僕のサイン代わりの、可愛らしいキツネの顔だ。
（うーん、なんだか、少しだけ物足りないな）
『ナビ、このマーク、もっと特別に見えるようにできないかな？ キラキラさせるとか』
《はい。ごく微量の魔力をインクに込め、定着させることで、特定の角度で淡い光を放つように設定可能です。術式を脳内に投影します》
『よし、やってみよう』
僕はナビに言われた通り、羽ペンの先にほんの少しだけ魔力を込めた。
そして、キツネの絵の、目の部分をちょん、とそれでなぞる。
見た目は何も変わらない。
でも紙を少しだけ傾けて、光に透かしてみると……。
（おお、光った）
キツネの目が、まるで本物の星のように、淡くキラリと光を放った。
誰にも気づかれない、僕だけのささやかな魔法のいたずらだ。
◇
「……もう、これ以上は、良い案が思いつかんな……」
父様が深いため息をついた、その時だった。
父様は、退屈そうにしている僕の手元に、ふと目をやった。
「ん？ メル、それは何をしている？」
「え？ 落書きだよ」
僕はひらひらと紙を振って見せた。
そこには、キツネの顔が描かれていて――光にかざすと、目の部分が淡くキラリと光った。
「なっ……これは……！」
父様が目を見開き、身を乗り出す。
「メル、どうやって描いた？」
「んー……プリンが待ち遠しかったから、ちょっと魔力をこめて遊んでみただけだよ」
僕の気の抜けた返事に、大人たちは一瞬きょとんとした後、どっと笑い声を上げた。
◇
父様は僕の手からその紙をひったくると、机を囲む大人たちの前にそれを叩きつけた。
「これだ！ これこそが、誰にも真似できん、完璧な偽造防止策だ！」
大人たちは、きょとんとした顔で、その小さなキツネの絵を覗き込む。
そして、父様の説明を聞いて、一人、また一人と、驚愕に目を見開いていった。
「な、なるほど……！ 魔力を込めると光るインク……！」
「これなら、我々にしか作れん！ まさに、王家の紋章ならぬ、『フェリスウェル家の認印』ですな！」
あれだけ難航していた問題が、僕のささやかな「落書き」一つで一気に進展したのだ。
父様は、すぐにリディアを呼び、同じ効果を持つ特殊なインクの開発を命じた。
◇
僕はというと、大人たちが盛り上がっているのを横目に、ようやく運ばれてきたプリンを頬張っていた。
「ん……やっぱりプリンは最高だ」
父様がしみじみと呟く。
「やはり、メルには何か特別な才があるな……」
でも僕にとっては、発明のことよりも、この甘くて幸せな時間の方がずっと大事だった。
