第5話「河原の賑わいと、兄様の約束」
屋敷をそっと抜け出して、僕は一人で村はずれの河原に来ていた。
いつもの静かな練習場所のはずが、今日はなんだかとても賑やかだった。
「こら、アーサー！ またそんなに泥だらけになって！ お母さん、お洗濯が大変なのよ！」
「きゃははは！ 母ちゃんなんか、へのかっぱだー！」
「あら奥さん、こんにちは。子供は元気が一番よ！ それより、パン屋の新しいお菓子、もう食べた？」
「まあ！ 聞きました？ あの、リンゴが丸ごと入ってるっていう……」
川岸では、村の子供たちが水をかけ合って遊び、その周りではお母さんたちが井戸端会議に花を咲かせている。
少し離れた流れの緩やかな場所では、お父さんたちがのんびりと釣り糸を垂らしていた。
みんな、とても楽しそうだ。
僕は、少し離れた草の上にちょこんと座り、その様子をぼんやりと眺める。
『ナビ、人は、どうして集まると声が大きくなるんだろうね』
《自己の存在を周囲にアピールする本能的行動と、単純な音響的マスキング効果の複合的要因が考えられます。簡単に言えば、周りがうるさいから、自分も声を張らないと聞こえない、ということです》
『なるほどね』
ナビの冷静な分析を聞きながら、僕はまた賑やかな光景に目を戻した。
なんだか、お祭りみたいで、見ているだけで少しだけわくわくしてくる。
◇
「おーい、メルー！ こんなとこにいたのかー！」
元気な声と一緒に、幼馴染のルカが僕を見つけて駆け寄ってきた。
その後ろから、リリィがやれやれといった顔でついてくる。
「うぉー！ すげえ人だな！ よしメル、俺たちも一番でかい水しぶきを上げて、みんなをびっくりさせてやろうぜ！」
ルカは、到着するなり僕の腕をぐいっと引っ張る。
「やめなさいルカ！ 周りの迷惑でしょ！ それに、メルを無理やり引っ張らないの！」
リリィが、必死にルカの服の裾を掴んで止める。
いつもの光景だ。
「ちぇっ。分かってるよ。なあメル、何してたんだ？」
「んー、みてた」
僕がそう答えると、ルカは「見てるだけかよ！ つまんねーの！」と笑った。
◇
「そうだ！ メル、俺のすごい水切りを見せてやるよ！」
ルカはそう言うと、自信満々に、足元から平べったい石を一つ拾い上げた。
「いいか？ こうやって、腰をひねって、手首のスナップを利かせて……えいっ！」
ルカが投げた石は、しかし、彼の思ったような軌道を描くことはなかった。
くるくると変な回転をしながら飛んでいくと、彼の足元からほんの少し先の水面に、ぽちゃんと情けない音を立てて落ちた。
ぱしゃ。
小さな水しぶきが、綺麗にルカの顔だけにかかる。
「「……ぷっ」」
僕とリリィが、同時に吹き出してしまった。
「あははは！ なによそれ、ルカ！ 全然飛んでないじゃない！」
「かおに、みず、かかってる」
「う、うるせー！ 今のはちょっと、手が滑っただけだ！」
ルカは、顔を真っ赤にして、僕たちに怒鳴る。
でも、その顔は全然怖くなくて、僕たちはもっとおかしくなって笑ってしまった。
危険のない、ただただ微笑ましいだけの、いつもの時間だった。
◇
僕たちがそんな風に笑い合っていると、後ろから優しい声がした。
「メル、ここにいたのか。母様が心配していたぞ」
振り返ると、そこに立っていたのはレオ兄様だった。
その手には、母様が持たせてくれたらしい、お菓子の入った小さなバスケットが握られている。
「あ、レオ兄様！」
「レオンハルト様、こんにちは！」
ルカとリリィが、元気よく挨拶をする。
兄様は、にこやかにそれに頷くと、僕の隣に優しくしゃがみこんだ。
「メル、前に約束したこと、覚えているか？」
「やくそく？」
僕が首をかしげると、兄様は「ふふ」と笑った。
「キラキラ光る魔法を、見せてやるという約束だ」
兄様はそう言うと、すっと立ち上がり、川に向かって手をかざした。
その手のひらの上に、川の水が生き物のように集まり始め、あっという間に透き通った水の玉を作り出す。
そして、兄様がその水の玉にマナを流し込むと、信じられないような光景が広がった。
水の玉が、内側から光を放ち始めたのだ。
太陽の光を乱反射させて、まるでたくさんの宝石を詰め込んだみたいに、キラキラと七色に輝いている。
「「「うわぁ……！」」」
僕とルカとリリィだけじゃない。
周りで遊んでいた子供たちも、その美しい光景に気づいて、目を輝かせながら集まってきた。
◇
「すごい！ レオンハルト様、すごい！」
「お星様みたい！」
子供たちの歓声に、レオ兄様は少しだけ照れくさそうに笑っている。
兄様は、人気者だ。
僕は、そんな兄の姿を眺めながら、バスケットの中からクッキーを一つ取り出して、静かに食べた。
甘くて、サクサクしていて、とても美味しい。
みんなの楽しそうな顔と、兄様の優しい魔法と、美味しいお菓子。
なんだか、とても幸せだな、とぼんやり思った。
『兄様、人気者だなあ』
《ええ。人心掌握術に長けていますね。観賞用の魔法を効果的に用いることで、年少者からの支持を確実に獲得しています。将来有望な領主です》
ナビの冷静な分析が、頭の中に響く。
僕は、その言葉の意味はよく分からなかったけれど、なんだか少しだけおかしくて、くすりと笑った。
穏やかで、賑やかで、そして最高に幸せな時間が、ゆっくりと流れていった。
