第42話「メルの理想の温泉」
温泉が発見された次の日の朝。
僕たちの領地は、昨日からずっとお祭り騒ぎが続いていた。
「聞いたかい！？北の丘から、病が治る奇跡のお湯が湧いたんだってよ！」
「ああ！俺も昨日、少しだけ触らせてもらったが、体の芯から温まる、すげえお湯だったぜ！」
村へ向かう道すがら、すれ違う村人たちがみんな、興奮した様子で温泉の話をしている。
父様は早速、村の男たちを何人か集めて、温泉の周りの土地を整備させ始めたらしい。
『ナビ、なんだかすごいことになってるね』
《はい。温泉の発見は領民の士気を著しく向上させました。現在、領地全体の幸福度は、過去最高値を記録しています》
（みんな、楽しそうだなあ。でも、僕のお昼寝には、少しだけ騒がしいかな）
僕はそんなことを考えながら、今日の最高の読書スポットを探して、屋敷の方へと歩いていった。
◇
僕が屋敷に戻ると、父様の執務室から、大きな声が聞こえてきた。
こっそり中を覗くと、父様とレオ兄様、そして大工のゴードンさんが、大きな机の上で一枚の羊皮紙を広げて、何やら熱心に話し込んでいる。
「うむ。まずは、湯を溜めるための、しっかりとした湯船が必要だな。衛生管理のためにも、男女別の、壁で仕切られた屋内浴場を建設すべきだろう」
「はい、父上。それに、湯冷めせぬよう、休憩所も併設するのがよろしいかと」
「旦那様、それならあっしにお任せくだせえ！このゴードン、腕によりをかけて、領地で一番立派な湯治場を建ててみせますぜ！」
ゴードンさんが広げた設計図には、四角くて、頑丈そうで、でもなんだか面白みのない、ただの大きなお風呂の絵が描かれていた。
僕が求めているのは、そんなんじゃない。
僕は、たまらず執務室に足を踏み入れた。
◇
「父様」
「おお、メルか。どうした？」
僕の姿に気づいた父様が、優しい顔で僕を見る。
僕は、机の上の設計図を、小さな指でつん、とつついた。
「待って父様。これ違うよ」
「ん？何が違うんだ、メル？」
僕は、机の上の設計図を、小さな指でつん、とつついた。
「壁で囲っちゃったら、お空が見えなくなっちゃうよ。
温泉で大事なのは開放感だよ、開放感！」
僕の言葉に、大人たちはきょとんとした顔で顔を見合わせた。
「どういうことだ、メル？壁がなければ、冬は寒くて入れないだろう」
「坊ちゃま、それに、周りから丸見えになっちまいますぜ？」
ゴードンさんが、困ったように言う。
僕は、ナビが僕の頭の中に映し出してくれた、前世の記憶を、一生懸命、自分の言葉で説明した。
「ううん。周りはね、壁じゃなくて、ごつごつした大きな岩で囲うの。それでね、天井もいらない。お空が見えるようにするんだよ」
「……お空が、見えるお風呂？」
レオ兄様が、不思議そうに呟く。
「うん。あったかいお湯に入りながら、冷たい空気を吸うのが、すごく気持ちいいんだ。夜になったら、お星様も見れるし。」
僕の、あまりにも突飛な提案。
父様も、レオ兄様も、ゴードンさんも、ぽかんとした顔で固まっている。
彼らの頭の中では、まだ「お風呂＝建物の中にあるもの」という常識が、壊れずに残っているのだろう。
◇
「……面白い」
最初に沈黙を破ったのは、父様だった。
彼の目には、領主としての、好奇心の光が宿っていた。
「メル、お前の言う『お空が見えるお風呂』、試してみる価値はありそうだな」
「父上！？」
「そうだ、ヒューゴを呼べ！メルは、まだ何か面白いことを考えているに違いない！」
父様の鶴の一声で、厨房から料理長のヒューゴが呼び出された。
僕は、集まった大人たちを前に、僕の理想の温泉プランの、最後のピースを語り始めた。
「あとね、お風呂から出たら、冷たい牛乳が飲みたい」
「牛乳、ですかい？」
「うん。瓶に入った、きんきんに冷えた牛乳。それをね、腰に手を当てて、ぐびーって飲むの」
僕の言葉に、その場にいた全員が、完全に思考を停止させた。
一番に我に返ったのは、さすがはプロの料理人、ヒューゴだった。
「……なるほど！湯上りの火照った体に、冷たくて栄養のある乳飲料……！なんという、なんという完璧な組み合わせですぞ！坊ちゃま、冬の間に氷室に蓄えておいた、とっておきの氷で、キンキンに冷やした牛乳を必ずや！」
ヒューゴは、一人だけ感動で打ち震えていた。
その熱意に押されるように、父様も、ついに決断を下した。
「……よし、分かった！ゴードン、設計は変更だ！メルの言う通り、岩で囲んだ、空の見える湯船を作る！ヒューゴ、お前は最高の牛乳を用意しろ！このフェリスウェル領に、世界で初めての『温泉文化』を、我々の手で作り上げるのだ！」
◇
こうして、僕の「最高の癒やしがほしい」という、ささやかなわがままから、この世界では誰も見たことがない、「露天風呂」と「温泉文化」の開発プロジェクトが、正式にスタートした。
『ナビ、うまくいったね』
《はい。あなたのプレゼンテーションは、意思決定者たちの心を完全に掌握しました。理想的な結果です》
大人たちが、何やら楽しそうに新しい計画で盛り上がっているのを、僕は少し離れたところから、静かに眺めていた。
うん、これで最高の癒やし空間が手に入る。
僕は、満足げに一つ頷くと、静かになった執務室の、日当たりのいい絨毯の上にごろんと寝転がり、お昼寝の体勢に入るのだった。
温泉の完成が、今から待ち遠しい。
