第37話「初めての旅商人」
その日の午後、僕はルカとリリィと一緒に、村の広場で遊んでいた。
と言っても、ルカみたいに走り回っているわけじゃない。広場の隅にある大きな木の根元に座って、二人が遊んでいるのをぼーっと眺めているだけだ。
「メル！こっち来て、一緒に鬼ごっこしようぜ！」
「もう、ルカったら。メル様は、静かに過ごすのがお好きなのよ」
ルカとリリィの、いつも通りのやり取り。
うん、平和だなあ。
僕が、そろそろお昼寝の体勢に入ろうかと思っていた、その時だった。
村の入り口の方から、一台の馬車がやってくるのが見えた。
お屋敷の馬車や、村の荷馬車とは違う、幌のついた、旅慣れた感じの馬車だ。
「ん？なんだ、あれ？」
「旅の人かな？珍しいわね、この時期に」
リリィが不思議そうに首をかしげる。
馬車は、村の入り口近くにゆっくりと停まると、御者台から、一人の陽気そうな男の人がひらりと飛び降りてきた。
◇
「いやあ、驚いた！こいつは驚いたぜ！」
男の人は、馬車から降りるなり、地面を何度も足で踏みしめて、大声で叫んだ。
「なんだい、あんた。そんなに大声出して。何かあったのかい？」
近くで畑仕事をしていた村のおじさんが、不思議そうな顔で声をかける。
「おっと、こいつは失礼！だってよ、旦那！この道だよ、この道！半年前に通った時は、雨が降ったら泥沼になる、ただの土の道だったじゃねえか！それがどうだ！今じゃ、こんなに綺麗に石が敷き詰められてる！俺の馬車も、全然揺れなかったぜ！」
男の人は、まるで宝物でも見つけたかのように、興奮して石畳を指さした。
ああ、父様たちが作っていた、あの道のことか。
「へっへっへ。だろう？こいつは、俺たちの自慢の道でな。うちの領主様と、そのご子息のメルヴィン様が、考えてくださったんだ！」
おじさんが、自分のことのように、得意げに胸を張る。
それを聞いて、旅の男の人は、さらに目を丸くしていた。
『ナビ、あの人、誰だろう？』
《声紋、及び服装のデータベースと照合。近隣の町を巡回している、旅商人のヨナス氏である可能性が95%です》
へえ、商人さんか。
◇
「いやあ、腹が減った！腹が減ったぞ！噂のサンドイッチとやらを、俺にも食わせてくれ！」
旅商人らしいヨナスさんは、村の食堂に駆け込むなり、そう大声で注文した。
僕たちも、ちょうどお腹が空いてきたところだったので、その後をついていく。
「へい、お待ちどう！うちの村の新名物、トマトとキュウリのサンドイッチだよ！」
食堂のおばちゃんが、元気よく運んできたサンドイッチ。
ヨナスさんは、その見た目の美しさに「おおっ」と声を上げると、大きな口でがぶりと噛みついた。
「ん！んんんー！なんだこりゃあ！パンの塩気と、野菜の酸味、そしてこの不思議な白いソースのまろやかさ！口の中で、美味いもんが祭りを開いてるみてえだ！」
ヨナスさんの、あまりにも大げさな食レポ。
ルカが、くすくすと笑っている。
「このおっちゃん、面白いな！」
「しっ、ルカ！聞こえるでしょ！」
でも、それを見ていた周りの村人たちは、嬉しそうに笑っていた。
「だろう？兄ちゃん！そいつは、うちの料理長が考えた、特別なソースを使ってるんだ！」
「その野菜も、メルヴィン坊ちゃまが見つけた、特別な畑で採れたもんなんだぜ！」
「メルヴィン坊ちゃま……？さっきも聞いた名前だな。一体、何者なんだ……？」
ヨナスさんは、サンドイッチを夢中で頬張りながら、不思議そうに首をかしげていた。
◇
お腹いっぱいになったヨナスさんは、次に村の雑貨屋へと向かった。
僕たちも、何だか面白くて、こっそり後をついていく。
「おや、なんだい、このいい匂いは？」
ヨナスさんが、店先に積まれていた、四角い塊を手に取った。
僕がリディアと一緒に作った、フェリスハーブ入りの石鹸だ。
「へえ、石鹸かい。おっと、こっちには液体のもあるのか。髪を洗うための、特別なやつ？」
彼は、シャンプーの瓶の匂いを嗅ぐと、またしても目を丸くした。
「なんだこの、爽やかで、心が落ち着くような香りは！王都で売ってる、高い香水よりもずっといいじゃねえか！」
雑貨屋のおじさんは、にこにこしながら説明している。
「へへ、そいつは、うちの奥様方にも大人気でしてね。なんでも、メルヴィン様が、メイドさんたちのために考えてくださったものだとか」
「またメルヴィン様か！一体、どうなってやがるんだ、この領地は！？」
ヨナスさんは、石鹸とシャンプーを、見たこともないくらいの勢いで買い占めていた。
そして、興奮した様子で、雑貨屋のおじさんの肩をがしりと掴んだ。
「旦那！頼む！この領地の領主様、フェリスウェル卿に会わせてくれねえか！このヨナス、商人の血が騒いで、もう我慢がならねえんだ！」
雑貨屋のおじさんは、ヨナスさんの勢いに少しだけたじろぎながらも、にやりと笑うと、店の入り口の方へ、そっと目配せした。
「へっへっへ。兄ちゃん、あんた、とんでもなく運がいいぜ」
「へ？」
「実は…あそこにこっそり隠れてるつもりの、あの子が、何を隠そう、領主様のご子息、メルヴィン坊ちゃまだ」
おじさんが指さした先には、物陰からひょっこりと顔を出している、僕と、ルカと、リリィの三人の姿。
「はぁ！？あの坊ちゃんが！？道のことから、サンドイッチから、石鹸まで、全部この坊ちゃんが！？」
ヨナスさんは、信じられないという顔で、僕たちのことを指さして固まっている。
『うわ、見つかった』
《はい。あなたのステルス行動は、完全に看破されました》
僕は、心の中でナビと会話しながら、深いため息をついた。
どうやら、僕の平和な午後は、ここで終わりのようだ。
次の瞬間、ヨナスさんは、目をキラキラさせながら、僕たちの方へ駆け寄ってきた。
そのすごい勢いに、僕は思わず一歩、後ずさってしまう。
「坊ちゃま！お願いです！どうか、あなた様のお父君に、このヨナスを！」
「わ、分かった！分かったから、少しだけ落ち着いて！」
僕は、必死に両手をぱたぱたと振って、彼をなだめようとする。
『ナビ、どうしよう！？この人、すごく勢いがすごい！』
心の中で、僕はナビに助けを求めた。
《対象人物ヨナスは、現在、極度の興奮状態にあります。ですが、彼の要求は、当領地にとって有益な経済活動に繋がる可能性が極めて高い。ここは穏便に、彼の要求を受け入れるのが最善策です》
僕は、ナビの冷静な言葉に一つ頷くと、改めてヨナスさんに向き直った。
「……分かったよ。父様のところに、案内するからついてきて」
