第29話「メルの新しいわがまま」
クラリスさんからの手紙と、たくさんのお菓子が届いてから数日。
僕の日常は、またいつもの穏やかなものに戻っていた。父様やレオ兄様は、街道整備や紙の量産化計画で何やら忙しそうにしているけれど、僕自身は特に変わったこともなく、毎日をお昼寝して過ごしている。
その日の夕食は、ヒューゴが腕によりをかけた、素朴ながらも温かい家庭料理だった。
食卓には、こんがりと焼かれたお肉や、ハーブのスープ、そして、この領地で昔から食べられている「土イモ」の煮物が並んでいる。
「ふん、またこのお芋。なんだか、もそもそするのよね」
イリ姉が、フォークで土イモをつつきながら、不満そうに呟いた。
彼女の言う通り、この土イモは少し硬くて、あまり味のない、お世辞にも美味しいとは言えないものだった。
「まあ、イリス。文句を言ってはいけませんよ」
「そうよ。これも、ヒューゴが一生懸命作ってくれたのだから」
レオ兄様と母様が優しくたしなめる。
父様は、黙々とその土イモを口に運んでいた。
もちろん、僕も食べた。食べたんだけど……。
僕の頭の中には、前世の記憶が、鮮やかに蘇っていた。
（ああ、もっとこう、外はカリカリで、中はほくほくの、黄金色に輝く、あの最高の『お芋』が食べたいなあ……）
塩をぱらぱらと振って、特製のケチャップをたっぷりつけて食べる、あの味。
考えただけで、口の中にじゅわっと唾液が広がる。
「ん？どうしたのメル、ため息なんてついて。お口に合わなかった？」
僕の向かいに座っていたイリ姉が、不思議そうな顔で僕の顔を覗き込んできた。
僕は、目の前の土イモを見つめながら、ぽつりと呟いた。
「ううん、美味しいよ。美味しいんだけど……このお芋、もっと美味しくならないかなって」
◇
「もっと美味しく、かい？」
レオ兄様が、優しく尋ねてくれる。
「うん。もっと、ほくほくで、甘くなると思うんだけどな」
「まあ、そんなことができたら、素敵ですわね」
母様が、にこやかに言う。
父様も、「ふむ、確かに、この土イモの味は、昔から変わらんな」と、腕を組んで考え込んでしまった。
『ナビ、フライドポテトが食べたい』
僕が、心の中でナビに話しかけると、すぐに返事が返ってきた。
《フライドポテトですね。承知しています。しかし、当領地で現在栽培されている『土イモ』は、デンプンの含有量が低く、糖度も不足しているため、調理には不向きです。品種改良、あるいは土壌そのものの改良が必要となります》
『やっぱり、土が原因か』
僕は、ナビの分析に、一人で納得していた。
そして、その心の声が、また少しだけ口から漏れてしまった。
「土が、元気じゃないから、美味しくないのかも」
「土が、元気じゃない？」
僕の独り言に、今度は父様が反応した。
「メル、それはどういう意味だ？」
「えっとね」
僕は、ナビの知識を、子供の言葉に翻訳して、一生懸命説明する。
「お芋も、美味しいご飯をたくさん食べると、元気になるんだよ。だから、畑の土にね、厨房で残ったお野菜のくずとか、庭に落ちてる葉っぱとかを、いっぱい混ぜてあげるの。そうすると、土が元気になって、美味しいお芋ができるんだって」
◇
僕の言葉に、食堂は一瞬だけ、しん、と静まり返った。
父様も、レオ兄様も、ぽかんとした顔で僕を見ている。
「……野菜くずや、落ち葉を、畑に？」
レオ兄様が、信じられないという顔で呟く。
「そんなことをしたら、畑が腐ってしまうだけではないのか？」
「メル、それはどこで聞いたんだい？」
父様が、真剣な顔で僕に寻ねた。
「えっと、夢で、土の妖精さんが教えてくれた」
僕は、とっさにそう答えた。
ナビの存在は、まだ秘密だからだ。
僕の答えに、イリ姉が呆れたようにため息をつく。
「もう、メルったら、また変なこと言って。妖精なんて、いるわけないでしょ」
「いや、待て」
イリ姉の言葉を遮ったのは、父様だった。
「……面白い。メル、お前の言う通り、一度試してみようじゃないか」
「えっ、父上！？本気ですか！？」
レオ兄様が、驚きの声を上げる。
「ああ。メルの言うことだ。それに、落ち葉や野菜くずなら、元手はかからん。失敗しても、損はないだろう」
父様は、にやりと笑うと、僕の頭を優しく撫でた。
「よし、決めた。明日、ゴードンに命じて、領地の隅に、お前専用の小さな『実験用の畑』を作らせよう。そこで、お前の言う通りに、土作りから始めてみるんだ」
「まあ、あなた！」
「メル、いいな？」
「うん！」
僕は、満面の笑みで頷いた。
◇
こうして、僕の「最高のフライドポテトが食べたい」という、ささやかなわがままから、この領地の農業を根底から変えるかもしれない、壮大なプロジェクトが、静かに始まろうとしていた。
『よし、ナビ。これで最高のフライドポテトが食べられる日も近いね』
《はい。ジャガイモの品種改良及び栽培法の確立は、当領地の食糧安全保障を大幅に向上させ、将来的な飢饉リスクを低減させる、極めて重要な……》
『うん、まあ、そういう難しいことは、父様たちに任せればいっか』
僕は、ナビの壮大な解説を、途中で遮った。
僕が夢見るのは、ただ一つ。
山盛りのフライドポテトと、最高のケチャップだけなのだから。
