黒き翼と、つなげる命（みらい）

Episode3 理想の狭間

第２５話 月明かりに、消ゆ

「リヴェル……」

「――――――――っ！」

　黒い足音が、高らかに目の前で上がった。

　その瞬間。

　がたっと。リヴェルは、勢い良く椅子ごと身を引いた。

　そのまま、ずるりと後退《あとずさ》る。足が震える様に床を引きずって、体が小刻みに震え出した。

　目の前の手が、己に向かって魔法を放つ様に伸びてくる。

　嫌だ。やめろ。

　そんなことをされたら、自分は。

　さっきの彼らみたいに、爆発――。

「……っ！　い、っ」

　嫌だ。恐い。

　べちゃっと、纏《まと》わり付く血が。無残に散らばる肉片が。自分の手に、頬にこびり付いて離れない。

　もし、あの手が魔法を放ったら。

　自分も。

「……っ、ひ、あ……っ！」

　あんな、風に。

「リヴェルよ！　しっかりしたまえ！」

「――――――――」

　突然、背中を叩かれた。ばしん、とかなり強い衝撃に、はっと目を見開いてしまう。

　だが、おかげで目が覚めた。我に返り、はっと肩で息をする。

「は、あ、……っ、――――――――」

　意識を取り戻した瞬間、どっと肩の力が抜ける。崩れ落ちそうになるのを寸でで堪《こら》え、リヴェルはもう一度息を吐き出した。

　そして、何とか不規則にも呼吸が出来る様になってから、呆然と目の前を見上げ。

　――血の気が引いた。

「……、あ」

　見上げて、リヴェルは表情が音を立てて崩れていくのを感じた。

　視線の行く先。

　目の前の彼女が、こちらに手を伸ばしたまま、固まっていた。

「ステ、ラ」

　呆けながら、名を紡ぐ。

　だが、彼女は答えない。中途半端に伸ばした手は、こちらに届くことは無かった。硬直したまま、距離が離れたまま、ゆっくりと下がっていく。

　――自分は、今。取り返しの付かないことをした。

　思い至っても、既に遅い。

　彼女は、伸ばした方の手を、きゅっと軽く握った。

　悲しそうに、苦しそうに、――泣きそうに。手だけが、小さく震えていた。

「……ごめんなさい」

「――――――――」

　吐息の様な囁きで、彼女は自分の耳に熱を残す。

　そうして、すぐさま踵《きびす》を返した。早足で扉の方へと歩き出す。

「っ、ステラ！」

　呼び止めたが、それで止まるはずもない。彼女は一瞬も止まらないまま、振り返らないまま、乱雑に扉を開けて出て行ってしまった。ばたん、と閉じられた音がやけに大きく、彼女の心から締め出された様な錯覚に陥《おちい》る。

「待ってくれ、ステラ！」

「リヴェル、待つのだよ！」

　追いかけようとしたリヴェルを、エルスターが力強く左肩を掴んで止めてくる。

　遮ろうとする彼が邪魔で、リヴェルは堪《たま》らず手を振り払った。

「離せ！　ステラに追い付けなくなるだろ！」

「お前さん、彼女が恐いんじゃないのかね！　さっきまで人が死んで発狂していただろうに！　魔法が！　……っ、魔法使いが！　恐くなったんじゃないのかね！」

「っ」

　痛いところを突かれて、リヴェルは一瞬押し黙ってしまった。

　そうだ。恐い。

　魔法が、恐い。

　恐いに決まっている。

　あんな風に、目の前で。

　人が、真っ赤に、無残に、破裂した。

　纏《まと》わり付く生温い感触が、指から全然離れてくれない。布きれの混じった、惨《むご》たらしい肉片がばら撒かれる光景が、瞼の裏に焼き付いて恐ろしい。

　そうだ。当たり前だ。

「……、目の前で、人が爆発したんだっ。恐いに、決まってるだろっ！」

　人が死んで、平静でいられる奴がいるなら見てみたい。

　いや、むしろ見たくない。そんな人物とは一秒だって一緒にいたくないし、言葉も交わしたくない。

　しかも、刺されたとか、殴られたとか、一般人が取る方法の殺され方ではない。

　魔法だった。

　体外からではなく、体内から直接、魔法で爆破させられた。

　そんな残酷な魔法に、怯えない人間がいるか。怯えるなという方が無茶な注文だ。

　恐い。ひどく。

　何度も襲われた。狂った様に、命を脅かされた。

　出来ればもう二度とお目にかかりたくない。魔法なんて。恐くて堪らない。

　そうだ。恐い。嫌だ。見たくない。――見たく、ない。

　――だけど。

〝リヴェル……〟

　だけど。

〝……ごめんなさい〟

　――俺は、彼女に。あんな顔を、させたかったわけではない。

「魔法も、恐い。魔法を使うステラも。いくら、使う人によって違うって頭で分かってたって、恐いさ。……君の言う通り、今は彼女に触れることだって、恐い」

「……っ、だったら」

「けどなっ」

〝リヴェル〟

　彼女に呼ばれるたびに、時に優しく、時に激しく、熱に浮かされる。

　腹が立つし、意味が通じないし、馬鹿にされるし、恐いし、苦しいし、嫌なことだらけでもあった。

　だけど。

　それでも。

〝リヴェルが泣きそうな顔をしていると、胸の辺りが、変になる〟

　自分は。

　真っ直ぐすぎるほど純粋に、優しい気持ちを向けられる彼女に。

　凛と己の音を鳴り響かせ、常に颯爽と道を歩く彼女の姿に、どうしようもなく心を奪われた。

　そんな彼女の、隣にいたいと願った。

　最初は、ただ彼女を知りたいと思っただけだ。

　それが、いつから。

〝リヴェル、気持ち良い？〟

　こんなに、もっと彼女が欲しいと願う様になってしまったのだろう。

　離れていくことが、こんなに淋《さみ》しいと思う様になってしまったのだろう。

　苦しい。痛い。死ぬことよりも、ずっと、辛い。

　嫌だ。――嫌だ。

　行かないで。

　お願い。頼むから。

　謝るから。傷付けたこと。

　だから、頼む。

「……俺はっ。俺はっ！　彼女に置いていかれる方が！　ずっと、ずっとっ、……恐い……っ！」

「――――――――」

　頼むよ。

　――置いて、行かないで。

　溢《あふ》れる願いは、自分勝手に過ぎて幻滅しそうだ。

　それでも迸《ほとばし》る思いは、己の身勝手さに拍車をかける。

「……リヴェルっ！」

　背中から追いかける声には振り返らず、リヴェルは扉を叩き開けて追いかける。

　途端、むわっと長年降り積もった埃《ほこり》が宙を舞った。噎《む》せながらも、彼女の行く先を追いかける。

　姿が見えない。彼女が見えない。

　それでも、必死に、ただただ彼女を追い求めた。

「ステラ！　ステラ、どこだ！」

　走って、走って、どれだけ走っただろうか。

　いつの間にか外に出れば、月が煌々《こうこう》と空高く舞い上がっていた。世界を密やかに照らしながらも、隠したいものの影を色濃くしていくその光に、苛立ちが積りに積もっていく。

「待ってくれ、ステラ。なあ、ステラ！　どこだ！　なあっ！」

　探しても、叫んでも、返事は無い。ただ、眠る様に横たわる静寂だけがリヴェルを迎えて無視をした。

　どこにもいない。誰もいない。虫の声どころか、風の音さえ聞こえないなんて、彼女が隠したとしか思えない。

「なあ、ステラ……っ。待ってくれ。なあっ」

　声が聞きたい。話がしたい。

　言葉がなくとも、傍《そば》にいたい。寄り添っていたい。

　傍にいて欲しい。温もりが欲しい。頭を撫でて欲しい。

　それが、叶わぬのなら。

　一目、だけでも。

〝……、おかあ、さん〟

「――――――――」

　遠くに響く己の声と共に、かつての更地が眼前に広がる。

　だだっ広い空き地だけが、無情に静かに沈殿しており、求める姿など何一つ探し当てられなかった。

　そうだ。あの時と同じ。

　全て、掻き消えた。

　あれだけくっきりと幸せは咲き乱れていたのに、何故、今は荒地になってしまったのか。

「……リヴェ、ルっ！　足が、速すぎる、のだ、よっ」

　追いかけてきた息切れに、けれど答えを打ち返せない。

　ぽっかりと、無人の空間だけが目の前にくり抜かれている。そこには、探し人の残り香すら嗅ぎ当てられなかった。

　――ああ、またか。

　夜よりも濃い真っ暗な景色を見つめながら、思う。

　金魚が死に。

　父が死に。

　母が消え。

　そして、今度は。

「……君も、消えるのか」

　ぼろっと、涙が零れる様に声が落ちる。

　追いかけた先には、何も無い。リヴェルの願いなど端《はな》から届かないのだと、真っ黒な空白がせせら笑った。

〝あんたの父は、死んだよ〟

　父の時と、同じ様に。

「俺が、悪い子だからか」

〝命を粗末にする子、愛する価値もないわ〟

　母が置き去りにし、姿を消した様に。

　消えていくのか。跡形もなく、何も、残してはいかないまま。

「だから、みんな消えるのか。俺だけを、残して」

　みんな、みんな、置いていく。

　好きな人は、みんな自分を捨てていく。

　金魚も、父も、母も。

　そして。

　今度は、彼女も。

「……エルスター、も」

　マリアも、クラリスも。今、友と呼べる人達も。

　いつか。

　いつかは。

「君も、……君たちも。いつか、俺を、置いていくのか」

「――――――――」

　自分を置いて、消えるのか。

　心を許した人達は、結局。

〝よろしく、ステラ〟

〝うん。――よろしく〟

　かつて交わした友情の証が、虚しく響く。

　そんな風に、心を交わしても。

　最後は、結局、みんな捨てていくのだ。

　自分を蔑んで、未練もなく、みんな、自分を捨てていく。

「……、だったらっ！」

　最初から、言葉など交わさなければ良かった。

　傍にいなければ、顔を合わせなければ、触れ合わなければ、心を許すことなどありはしなかったのに。

　それなのに。

〝何となく、こうしたかった〟

　――それなのに。

　何て酷い奴らだろう。

　こんなに心を奪ってから、みんな、置いていくのか。捨てていくのか。

　また、自分は一人になるのか。

　小さな幸せを壊され、周りは敵だらけで、誰もが背を向ける中へと残していく。

　そんな世界に。自分は、また。

「……っ、なあ」

　あの、光さえ一片も見えない暗闇に、逆戻りするのか。

　そんなのは。

「頼むよ、なあ」

　――嫌だ。

　膝を付いて、蹲《うずくま》る。地面のじゃりっとした痛みが、まるでリヴェルを嘲笑う様な答えの代わりな気がして、息が出来なくなりそうだ。

　届かないと分かっていながら、暗い底で、さもしく願う。

　お願いだから。頼むから。

　――どうか、俺を。

「……、もう」

　一人に、しないでくれ。

　悲痛な祈りは、しかし月明かりに無慈悲に照らされたまま。

　静かに、虚しく、霧散した。

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