STORIES 072：　古い友達（side. C）

2年ぶりに訪れた街は、いつものように色褪せて見えた。

海と農産物だけの生まれ故郷。

小学生になった姪っ子に浴衣を贈る約束をしていた私は、今夜の花火大会に合わせて帰郷した。

両親はさっきからずっとお喋りを続けている。

みんなが集まって嬉しいんだろうな。

蚊取り線香と、首を振り続ける扇風機、蝉の声。

祭りの開催を告げる花火が、ドンドンッと聞こえてくる。

そう、今夜だけはとても賑やかで華やかな街になる。

それで…

少しは私の気も紛れるだろうか。

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明くる日。

姪っ子たちはプールに出掛けて行った。

散歩中に、レディボーデンが食べたくなった。

あの子はストロベリーが好きだったかな。

オレンジジュースとカンパリも買って帰ろう。

冷蔵庫の中、ビールと酎ハイばかりだしね。

駐車場を抜けようとしたとき、見覚えのある車が入って来るのが見えた。

あいつかな？

どうしよう…

今はこっちの知り合いと関わるの、気分じゃないかも。

まぁ、1人だったら声を掛けてもいいかな…

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高校の頃から仲の良かったグループの1人。

音楽の好みが一緒だったし、なんとなく落ち着く話し方が安心できた人。

本人は自覚してなかったけれど、結構モテてた。

私の友達からも何度か相談された。

いつも同じ答えしかできなかったけれど。

あいつ、他の学校に好きなコがいるのよ。

中学の頃の同級生だって。

わたし？

趣味じゃないよ、ただの友達…

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いつものモノトーン、こざっぱりした服装。

度の入ったサングラス。

左目の下の古い傷跡を気にしていたみたい。

そんなに目立たないし、むしろ個性的な顔だから隠す必要もないのにな。

コンプレックスなんて個人の価値観の凝縮で、他人には計り知れない。

私にとってのそれは、背が高いこと。

色んな場面で損をしてきた気がする。

おーい、久しぶり！

やっぱり、夕食にでも誘ってみようかな。

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その夜。

海岸近くの洋食屋で食事したり、夜の砂浜を歩いたりしながら、取りとめもない話をして過ごした。

本当は、連絡しようと思っていた。

暫く会っていなかったし、ちょっと聞いて欲しい話もあったから。

でも、やめた。

不倫関係の末にこじれた上司との問題とか、そのせいで雰囲気が悪くなった職場の話なんて。

よく考えたら、彼には1番聞かせたくない話題なのかもしれない。

冗談を言い合っているくらいがいい。

最近じゃたまにしか電話で話せないし、ね。

変わらない声が心地よくて、落ち着く時間。

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家まで送るよと、彼が立ち上がる。

もうそんな時間なのね。

本当はまだ話していたかったな…

ありがと。少し気分が軽くなったよ。

なんだか気恥ずかしくなって、顔を見られないように先立って歩き始めた。

この暗さじゃ、表情なんてわからないと思うんだけれどね。

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私たち、付き合えたら良かったのかな。

もっと早くに？

これからでも間に合う？

でも、そういう縁じゃないんだよね。

それだけはわかる。

なんとなく、ね。

次に会うのは何年後になるのかな…