～幕間～ マジでサイテー
【AからZまで全部網羅
俺にかりゃ皆ゲームオーバー
味わってくれや絶望感
言の葉の力でテッペンとった
ABYSSからZENITHそれが俺の全て
賞賛なんて浴びず天さえ手にする俺なりの術で
──Air-Z/Animus-Zenith】
いつの間にか走り出していた。
客席を抜けて、ほとんど人のいない通路を駆ける。
だいぶ前に俺もこの会場にはバトルで来たことがあった。だからバックヤードの場所は知っている。
関係者しか入れないその出入口には、斑鳩さんがしたり顔で立っていた。きっと、待っていてくれたのだろう。
彼女にしては珍しく無言で、早く行けよとばかりに顎をくいと動かす。
俺はそれに無言でありがとうと言いながら、扉を潜り舞台裏へと向かった。
果たして、そこには前髪が汗で濡れて少しばかりくたびれた天鬼がいた。けれどその全身からは、間違いなく今までの比じゃない負けん気を漏れださせている。
なんて言えばいいのだろう。分からない。ビートの上でなら、咄嗟に最適な言葉がいくらでも浮かんで来ていたのに。今言うべき言葉を見つけるのには、少しだけ沈黙が必要だった。
「……やったな」
「……うん」
「…………。」
衝動のままにやってきたはいいが、いざどうしたものか分からなくなっていた。あんなことを言ったのに、そのあと弁明もしていないのに、今更どの面下げて……。
そんな想いが出会ったあとで湧いてきた。バトルの興奮に浮かされて、忘れていたリアルが。
謝った方がいいのだろうか。そう思い、なにか言おうと口を開いた。その時には耳に声が届いていた。
「──次も負けないから。みてて」
その声ですべてが伝わった。彼女の想いも意志も。声に力がある。ラッパーの声だ。
だから迷わず返事をした。
「おう」
「うん」
教師なのに、生徒に教えられている気がする。あの時の斑鳩さんもこんな気持ちだったのだろうか。いや、そんなわけはないか。
なんて意味の分からないことを考えていると、天鬼もいつも通りの真顔にほんの少しだけの笑みを入れて、相変わらず訳の分からないことを口にした。
「ウィニングラップで、せんせーとエキシビションマッチしようかなw」
ただ、その意味の分からなさに、惹かれる自分がいた。
「……いいな、それ」
「でしょ？」
イタズラに首を傾げる。
「ああ。だから負けんなよ」
「もち」
「じゃあ、みてるから。それじゃ」
自信満々な彼女を見て、もう俺なんていらないと感じた。後は目の前の敵に集中さえすればいい。相手は恐らくあのRequiemになるだろう。恐らくは今までのどの相手よりも、シンプルに強い。
けれど、彼女ならやれる。俺はそう信じているから。俺を変えてくれたお前なら、どこまでもいける。最強だった俺に憧れて、今でも信じ続けてくれているお前なら。
だから背を向けた。師匠としての役目は果たしたから。もう免許皆伝だ。俺から言うことなんてもう何も無い。客席の方へ歩き出す。心の中で、ありがとうを唱えて。
はたして、背中越しに声がした。
「……ねぇ、ディスっていいでしょ？」
挑戦的で、けれども不安そうな声。まさしく思春期にしか出せないような、とても尊い声。
ならそんな彼女に師として言う言葉は、これしかないだろう。
「そうだな。思う存分やれよ。さっきみたいに──マジでサイテーにな！」
「……うん。ありがと。……ふふっ」
そう言って笑う彼女は、どこまでも美しかった。
