【完結】ダイヤモンドのリベンジャーズ

四回表：解き放たれた実力

　残念ながら、柚木の後は続かなかった。一番の加山も粘ってはくれたが、最後はカーブを引っ掛けてサードゴロでアウトだった。

　とはいえ、四人で20球以上を村井に投げさせることには成功した。首尾としては悪くない。

　高木がバッターボックスに入る。これから、二巡目だ。

「さあっ！　来いやあっ！」

　高木が声を上げる。

　その声に、柚木は目を細めた。なんだこいつ？　一回の頃と雰囲気が違う。声に張りがある。

　なんだその顔は？　楽しそうにしやがって。うぜぇんだよ。

　腕の脱力だけは忘れること無く、苛立ちをボールに込める。

「ストライク」

　内角へとストレートが突き刺さった。

　高木が口笛を吹くような素振りをする。

　どういうつもりだ？　柚木は変わった雰囲気に違和感を覚える。気持ちが悪い。

　だが、やることはこれまでと同じだ。

　三原がミットを高めに構えた。上へ外せと要求してくる。

　柚木は要求に応えた。

「ボール」

　高木は動かなかった。一回のときのようには釣られない。ゆったりと、リラックスした構えを見せてくる。

　煽っているつもりか？　上等だ。

　第三球。アウトローいっぱい。

「ストライク」

　打てるものなら、打ってみろ。

　三原が内角低めへと構えた。ここなら、打たれても引っ掛けて凡打にしかならない筈だ。

　思いっきり、ミット目掛けてボールを投げる。

　ボールをリリースした瞬間、嫌な予感がした。少し、力んだ。

　ボールが甘い。少し、真ん中寄りに浮く。

　乾いた音が響いた。

　低い打球。サードとショートの間を抜けていく。レフト前ヒット。

「よーしっ！　ナイバッチ高木～っ！」

　高木が一塁で右手を挙げた。

　柚木は舌打ちする。これで、完封試合もノーヒットノーランも無くなった。まあ、狙っていたつもりも無いが。

　レフトからショートを中継して返球されたボールを受け取る。

　バッターボックスには二番の足柄が入った。

　柚木はセットポジションで構える。

　クイックでも、投げ方の基本は同じだ。指先一点に力を込める。

　足柄がバントの構え。

「走ったあっ！」

　構わずにストレートを投げる。

　ボールはストライクゾーンへ。しかし、足柄はバットを引いた。

「ストライク」

　三原がすかさず二塁へと投げるが、間に合わない。

「セーフ」

　二塁の審判が両腕を水平に伸ばした。

　柚木は、三原が自分のことを肩が弱いと言っていたことを思い出す。そして、高木の脚が速いことも。

「柚木っ！　バッター集中っ！」

　とはいえ、過ぎたことを悔やんでも仕方ない。後続を仕留めていくことが先決だ。

　柚木は意識の先を足柄へと切り替える。

　セットポジションからの二球目。

　再び、バントの構え。

　今度は、本当に送ってきた。

「柚木。ファースト」

　ダッシュして正面のボールをキャッチし、ファーストへ送球。

「アウト」

　これで、ワンアウト三塁。

　三番の内藤がバッターボックスに入った。バントの構えをしてくる。

　柚木は、一番から三番まで、米倉が要求するワンパターンの攻め方を忠実に実行していることに気付いた。なら、ここはスクイズだろう。

　ゆっくりと、三塁へ牽制を入れる。こういう真似は、正直言ってやったことが無い。下手な真似をしてボークでも取られたら冗談じゃない。

　だが、高木はリードを縮める気配はまるで無かった。

　内藤への第一球。

「ボール」

　投げ終わった瞬間からダッシュするが、内藤はバットを引いた。

　今度は三原は内角低めへと構える。ここを綺麗にバントするのは難しい。

「ストライク」

　またも、バットを引いた。スクイズはブラフか？　しかし、ここでまだやってくる可能性は消えていない。

　三原はインハイへと構える。ここもここで、打ち上げる可能性が高いコースだ。

　今度は、内藤はバットを引かない。

「ストライク」

　すかさず、三原がボールを三塁へと送球する。しかし、高木は既に塁に戻っていた。

　本気のスクイズだったら、いくらなんでもここまで早く戻れるはずはない。ということは、単なる揺さぶりか。

　高木のリードを確認する。心なしか、少し小さくなっている気がする。

　内藤が、またもバントの構え。

　柚木はボールを投げた。ストライクゾーン。真ん中高め。

　内藤がバットを引く。しかし、それはただ引いただけではない。バックスイングへと切り替わる。

　ジャストミート。

　一直線に、柚木へと弾き返してきた。

　反射的にグラブを前に出す。弾丸のようなライナーが、グラブの中に入った。

「サードっ！」

　三原の声に、我に返る。サードを見る。高木が飛び出していた。

　慌ててボールを掴み、腕を後ろへ。

「ダメだ。投げるなっ！」

　そこで、止める。

　サードも飛び出していた。投げても、サードが捕ることが出来ない。

　ツーアウト三塁。依然として、ピンチは続く。

　四番の赤城に打順が回った。

「タイムを頼む」

　三原が審判にタイムを頼んだ。審判もそれを受けて、タイムを宣言する。

　三原が柚木の元へと駆け寄ってくる。

「マズいことになったな」

「そうだな」

　不機嫌に、柚木は吐き捨てた。

「柚木。気付いているかも知れないけど、あいつら三回までと様子が違う」

「みたいだな」

　改めて、一軍のベンチを見る。どいつもこいつも、明るい表情を浮かべている。

「でも、何でだ？」

「俺の予想だけど。米倉が消えたことが理由なんじゃねえかと。ストレスの元がいなくなったわけだからな」

　柚木は舌打ちした。

「つまり、俺が余計な事したってことか？」

　三原は首を横に振る。

「いや？　そういう面もあるってだけ。俺としても、いなくなってせいせいしているよ」

　そう言って、三原は肩を竦めた。

「それと、あいつらは一回の頃よりもバットを短く持っている。その分、コンパクトなスイングをしているんだ。それで、食らい付けるようになったって感じだと思う。甘い球だと、打たれるかもしれない」

「そういうことか」

「逆に言えば、今俺達は本気の一軍を相手にしているって訳だ。これで勝ったら、気持ちよくね？」

「確かにな」

　柚木は首肯する。

「でだ、赤城はどうする？　敬遠するか、勝負するか」

　答えは決まっている。

「ぶちのめす」

　はっきりと、柚木は答えた。

　満足げに、三原は笑う。

「OK、OK。負けん気の強いエースは、俺としても嬉しいよ。で、どうやって？」

「そこは、思いっきり投げるしか無いだろ」

「そう言うと思ったよ」

　三原は頭を掻いた。

「なあ、柚木ってこれまでストレートしか投げていないけど。変化球って無いのか？」

「悪い。知らね」

「だろうな。でもまあいいや。ものは試しだ」

　そう言って、三原は赤城や一軍ベンチから隠すように、腹の前にボールを持った。

「俺が指で丸を作ったら、こんな感じで親指と人差し指をくっつけて握れ。んで、思いっきり投げろ。あと、中指と人差し指を揃えたら、こうしてボールの端に指を揃えて、引っ掛けるようにして投げてみれ」

「どういうことだ？」

「サークルチェンジと、スライダーの投げ方。ほんのちょっとの変化でも、タイミングや芯が外れるかも知れない」

「ストレート一本ていうのは？」

「多分、もう今の赤城には難しい」

「分かった」

　悔しい気持ちはあるが、客観的な指摘は受け入れる。

「柚木。一点くらいならくれてやってもいい。だから全力で投げてくれ。もしダメでも、何とかして、取り返してやるからさ」

「ああ、頼む」

　頷くと、三原はホームベースへと戻っていった。

「プレイ」

　三塁の高木を確認する。もう、すべてを赤城に託しているのか、こいつにしてはリードは小さい。

　赤城への一球目。内角低めいっぱい。

　ジャストミート。しかし、差し込んだ分。打球は三塁線を割っていく。大きな当たりではあったが、ファールだ。

　次、外角高めストレートが要求される。

　再び、ジャストミートの音が響く。

「ファールボール」

　今度は、ライトの横へと切れていく。少し外れてボール球になったが、その分追い込んだ形になる。

　カウントはノーボールツーストライク。追い込んだ。カウントは悪くない。

　三原がサークルチェンジのサインを出してくる。確かに、こういう冒険をするのなら今しか無い。

　あまり難しいことは、考えない。どうせ、ダメ元だ。

　三球目。柚木は、思いっきり腕を振った。

　赤城の体が硬直する。

　全力のストレートの9割程度のスピードで、ボールはミットに収まった。

「ボール」

　しかし、ぎりぎりストライクゾーンから外れる。

　三原から返球を受け取り、赤城の顔を見る。少し、動揺しているように見えた。

　三原がスライダーのサインを出してくる。畳み掛けようというのか。

　外角へと構えてくる。

　言われたとおり、柚木はボールを引っ掛けるイメージで、スナップを利かせて投げた。

　鈍い音。そして、鈍い当たり。

　ボールの上っ面を叩いた打球は、速いながらも真っ直ぐにセカンドへと転がった。どうやら、少しはスライダーも曲がって、上手く芯を外せたようだ。

　セカンドの山本が慌てることなく捌き、一塁へ送球。

「アウト」

　柚木は、吹き出した汗を拭った。