【完結】ダイヤモンドのリベンジャーズ

三回裏：試行錯誤

　よろよろと、米倉は校舎の中へと消えていった。途中で、赤城に何か言っていたようにも見える。

　このまま保健室かどこかで休むのか、それとも病院に行くのか知らないが。

「やるなあ。おい」

　柚木がベンチに戻ると、三原を初めとしてメンバーがニヤニヤとした笑みを浮かべていた。どうやら、他の連中にとってもアレは痛快な出来事だったようだ。

「なあ、あれワザとか？」

「さあな？」

　柚木はすっとぼけることにした。ここで白状した方が、自慢になるのかもだが。それを証拠にチクられると、後々面倒だ。そこまでは、他人を信じていられない。

「あ、そうだ浜田。バッターボックスに行く前に、ちょっと俺の話を聞いてくれないか？」

　三原が七番の浜田に声を掛ける。

「なんだよ？」

「うん。前のイニングで少し柚木と話をしたんだけどさ。村井の攻略について。でさ、ちょっと試して貰えないか？」

「へえ？　どんなだよ？」

「と言っても、大した策でもないんだけど。俺達、身長小さめだから。逆にそこを活かして心持ち構えを小さくしてフォアボールを狙う」

「とすると、ボールもツーストライクまでは見逃す感じか？」

　三原は頷く。

「ああ、球数を少しでも増やしたい。まずは、こんなところからでもプレッシャーをかけ続ければ、地味に効いてくるはずだ」

「精神攻撃は基本って奴だな」

「そうそれ。あとは、ランナーを溜めれば村井って浮き足立つこと多いだろ？」

「あー、確かになあ」

　浜田は納得の表情を浮かべた

。

「いいぜ。分かった。やってみるよ」

「頼む。俺達もやってみるから」

「ああ、それじゃあ行ってくる」

　そう言って、浜田はバットを持ってベンチから出て行った。

　村井も投球練習を終え、浜田がバッターボックスの中に入る。八番の三原もネクストサークルへと入った。

「あいつ、なかなか上手いな」

　須崎が言ってくる。いつの間にか、後ろに立っていた。

　浜田が注文通り、体格としては、不自然ではないが小さめという絶妙な構えをしている。

「柚木が実際、あれをやられたらどう思うよ？」

「一人くらいならいいけど、続くと嫌になりそうだ」

　マウンドから見たストライクゾーンを想像する。コントロールの要求が結構シビアなことになりそうだ。

　村井が投げる。

「ボール」

　高めに浮いた。

　続いて、二球目。

「ボール。ツー」

　今度は低めに外れ、ワンバウンドした。

「これは、効果有りってことか？」

「さあ？　まだ分かんねえけど」

　三球目。

「ストライク」

　高さ的に、真ん中だったように見えた。

　四球目。

「ストライク」

　これも、ほぼ真ん中に近い高さに思えた。

　しかし、柚木は違和感を覚える。

「村井の奴、ボールを置きにきているな」

「須崎？　どういうことだ？」

「明らかに、さっきより球威が落ちてる」

「やっぱり、そうなのか？」

「ああ」

　どうやら、須崎にははっきりと分かるようだ。生憎と、柚木には分からなかったが。それでも、打席に立てば分かるのかも知れない。

　五球目。今度は高めのボール球速い。浜田が手を出す。

「ファールボール」

　ファールチップで、粘った。

「あっぶねえ。浜田釣られたわ」

「あれ、ワザとか？」

「だと思う。ボールカウントにはまだ一つ余裕があったし」

「なるほど」

　六球目。今度は高めに外れた。浜田も手を出さない。

「ボール。スリーボール、ツーストライク」

　七球目。

　低め、浜田は手を出さない。

「ストライク。バッターアウト」

　浜田が顔をしかめた。手を出しておけばよかったと、後悔したのかも知れない。

「迷ったかな？　まあ、仕方ないかあれは」

　そうかも知れない。見逃せばフォアボールの可能性もあるのだから、打たずに出塁出来る誘惑を考えたら、判断は難しい。

　柚木はベンチを立った。ヘルメットを被ってネクストサークルの中へと向かう。その脇を浜田が駆け抜けていった。

　八番の三原が構える。

　しかし、その構えは少し奇妙だった。

　三原は左肩に顎を付け、バットを高く後ろへと上げる。まるで、バックスイングを捨てて、限界まで引き絞っているような。そんな構え。

　村井が三原への第一球を投げる。高めに外れた。

「ボール」

　続いて、第二球。球威はさっきよりは落ちる。

「ストライク」

　村井は見逃した。

　心なしか、それで村井が安心したような空気を見せた気がした。

　三球目。真ん中。

　三原は、バットを振った。

　キィンと快音が響き渡る。鋭い当たりはサードの頭を越えた。思わず柚木も震える。

「ファールボール」

　しかし、打球に回転が掛かっていたのか、弧を描いてラインを割った。

　威嚇するように、三原が素振りを繰り返す。

　四球目。ボール。多分、須崎の言うとおりならこれも高めの釣り球。三原は微動だにしない。

　この態度は、投げる方としては割とムカつく。

　五球目。速い球。しかし、これも低めに外れた。やはり、三原は動かない。きっちりと、球筋の見分けは出来ていると言わんばかりに。

　スリーボールツーストライク。審判が宣言する。

　六球目。今度は遅い球。

　三原の体勢が崩れた。少し、前にツッコみすぎている。

　軽い音と共に、サードにボールがボテボテと転がった。サードがキャッチしてファーストへ送球。

「アウト」

　三原は、間に合わなかった。

　柚木は無言で、バッターボックスへと向かった。

　作戦通り、少し小さめに構える。そして、三原と同様にバットを後ろに下げて構える。

　柚木の記憶が確かなら、三原はこれまでこんな構えをしていたことは無かったはずだ。それが、今日はした。そして、ファールになったがいい当たりをした。なら、考えがあってやったのかもしれない。

　だから、試してみようかと思った。

　村井が振りかぶる。

　リリースポイントからボールが離れた瞬間、分かる。高め一杯のストライク。

　柚木は打つ素振りを見せつつ、肘を少し下げた。

「ボール」

　丁度ボール一個分、落とした日出も上を通過する。狙い通り。村井が顔をしかめるのが見えた。

　村井が二球目を投げてくる。今度はど真ん中。しかし、さっきよりも球威が無い。

　柚木は敢えて見逃した。

「ストライク」

　これだったら、自分でも打てたような気はするが、今は少しでも作戦通り投げさせてやりたい。

　三球目。外角高め。

「ボール」

　直接、村井とこうして対決するのは二年ぶりだ。今思えば、あの練習試合も入部してからの適正検査みたいなものだった。あの頃は体格の差も今ほどには大きくなかったのだが。

　やっぱり、あの頃よりは球が速くなっている。

　けれど、柚木は思う。村井には、あの頃から変わっていないところがある。

　良くも悪くも、素直な球だ。だから、球筋は見極めやすい。

　四球目。内角。多分置きに来た球だ。

　芯を食った。軽い手応え。鋭い打球がサードへと飛ぶ。頭を越えた。

「ファールボール」

　しかし、三原のときと同様に打球は三塁線を割った。

　なるほどと、柚木は理解する。

　この構えを試してみたかったから、振ってみたのだが。存外に悪くない。バックスイングが必要ない分、ボールをギリギリまで引きつける事が出来る。

　そして、正直言って体格に合わないクソ重いバットでも、これなら遠心力を活かして振り回すことが出来るというものだ。

　五球目。

　遅い？

　しかし、何かがおかしい。柚木は動かずに見送った。

　ボールが曲がって、外角へと外れていく。

「ボール」

　これが、カーブか。

　これで決めるつもりだったかはどうかは分からない。しかし、カーブがあると思わせるのが、ここでそれを投げた理由かも知れない。

　何にしても、イメージには残るから搾りにくくはなる。

　六球目。

　村井は大きく振りかぶった。けれどそれはどこか、思い切りがいい。

　速いストレート。それも、ストライク。

　柚木の体は反射的に動いていた。

　バットに当たる。

　ずっしりとした重さが手に伝わった。負けじとバットを振り切る。

　力なく、ボールは浮かんだ。ふらふらとショートの頭へと。

　それを横目で見て、一塁へと全力で走っていく。

　ポテンと、打球はショートの頭を越えて落下した。

　念願の、初ヒット。初出塁だった。