【完結】ダイヤモンドのリベンジャーズ

五回裏：悪足掻き

　五回の攻撃は八番の三原からだった。

　しかし、粘ったものの外野フライに倒れた。球数を稼いだだけ、いい仕事をしたと言えるだろう。

　ネクストバッターサークルから出て、柚木はバッターボックスに入った。

　無言のまま軽くバットを振って、構える。「さあ来い！」だの何だのと言う奴もいる。米倉なんかは、それこそがかくあるべき美しいスポーツマンシップだのと、その姿に悦を覚えるようだが。そんなもの、柚木には無くなった。

　前のバッターボックスの時のように、バットは大きく後ろへ。そして、心持ち小さい構え。

　村井の第一球。

　インコースストレート。

　柚木は小揺るぎもしない。

「ボール」

　球筋がはっきりと分かった。

　続けて、第二球。高めのストレート。

　柚木は僅かに肘を下げた。

「ボール。ツー」

　丁度、下げた肘球一個分が上に外れた。

　キャッチャーが村井にボールを投げ返すのを見てから、ミットの構えを確認する。低い。

　常日頃から言われている通りだ。バッテリーは「兎に角低めに球を集中させろ」という教えを忠実に守っている。

　三球目。

　またも、柚木は見逃した。

「ストライク」

　低めいっぱい。難しいコースに決まった。これは、手を出さない方がいい。

「いいぞ。ナイスボール」

　無言で、柚木はバットを思いっきり振った。舐めてんじゃねえぞ？

「ボール。スリー」

　威嚇が効いたのか、外角低めにワンバウンドしてボールは大きく外れた。

　そして、四球目。

「ボール。フォアボール」

　内角低めギリギリを外れた。

　柚木は、バットを置いて一塁ベースへと駆け出していく。ワンアウト一塁。打順は一番へと戻った。

　柚木は眉をひそめた。

　一番の加山がバントの構えを取る。

　このチームに監督のような、指示を送る存在はいない。サインも無い。だから、作戦というものは立てられないのだが。

　加山がバントの構えを取ったところで、内野があからさまに前進していく。ここで分かりやすくバントをしたところで、ただアウトを与えるだけだ。下手するとゲッツーで終わる。

　何を考えているんだ？

　ファーストが空いた事で、柚木もやや大きめにリードを取った。

　村井がセットポジションから加山に投げる。

　加山はバットを引いた。

「ストライク」

　村井も含め、内野が一気に突っ込んでいた。これだから、このままバントすれば確実にアウトだ。

　しかし、柚木は加山の狙いが少し分かった気がする。四回の表で経験した。ああやってバントの構えをされると、前進せざるを得ない。それは、思いの外体力が削らされる。

　柚木はほくそ笑んだ。嫌らしい事を考えるもんだ。やられるのは腹が立つが、やるのは気分がいい。

「ボール」

　再び、加山はバットを引く。

　続いて、三球目。

　加山はバットを引いて、振った。

「ストライク」

　バントはブラフ？　それは柚木にも分からない。けれど、確かな事が一つある。

　もし、これまで通りに突っ込んで、そこにヒッティングで強烈な当たりを返されたら、まず捕球は出来ない。ヒットになるという事だ。

　それでも、そんな打球でも反応しろと、彼らはノックを受けているのだが。

　加山はまたバントの構えを見せた。

　四球目。

　加山はバットを引いた。

「ボール」

　低めに外れる。

　村井達は、それでも前に突っ込んできた。

　五球目。横から見ても分かる。今度はストライクだ。

　コンッと軽い音が響いた。ボールが軽く浮き上がる。柚木は迷いなくセカンドベースへと駆け出した。あれは、サードの頭を越える。

　無人のセカンドベースへと、柚木はスライディング。

「アウト」

　ファーストの塁審から宣言が聞こえた。おそらく、サードの後ろに控えていたショートがボールを掴んで、一塁に入ったセカンドに投げたのだろう。

　立ち上がって確認。やはりそのようだった。一塁ベースにはセカンドが立っていた。

　今度は二番の青島がバッターボックスに入った。

　ランナーは二塁。前の回と同様に、ワンヒットで追加点を取るチャンスはある。

「ボール」

　心なしか、村井の制球が定まっていない気がする。ランナーを得点圏に背負って、そしてこのバッターをしくじればクリーンナップへと回るという緊張があるだろうか。

　あとは、加山の揺さぶりで脚が疲れているか。

「ボール。ツー」

　またもやボール球。

「ボール。スリー」

　村井がキャッチャーからボールを受け取った。突然、振り向く。

　反射的に、柚木はセカンドベースへと戻った。牽制球は来ない。

　再び村井がキャッチャーへと体を向け、大きく肩を揺らした。

　四球目。今度は青島はバットを振った。

　鋭い振り。

「ファール」

　一塁線を大きく割って、二軍ベンチへと打球が転がった。

　外角低めの難しい球。わざわざ手を出す事も無いだろうにと思うが。でも、ワザと手を出したようにも思える。このコースなら、どう打ってもフェアにはならないと。

「ボール」

　大きく外れた。フォアボール。三番バッターの和泉へと打順が回る。チャンスは大きく広がった。

　四番の須崎ほどにはパワーは無い。けれど、代わりにミート力ならそれなりにある。「守備が下手」だと米倉には言われ、そのせいでレギュラーには入れないが。

　村井が投げる。だが、ど真ん中の棒球に見えた。

　快音が響く。反射的に、柚木は駆け出した。

　ボールは、あの当たりは多分セカンドの頭を越えた。

「回れ～っ！」

　一塁のベンチから声が聞こえた。三塁を蹴って、ホームを目指す。

　キャッチャーがホームベースの真上に位置していた。しかも、左脚でベースを覆い隠すように。

　邪魔だっ！！

　舌打ちをして、キャッチャーの後ろへと回り込むよう、僅かに進路を変える。滑り込んで、手を差し込めば何とか。

　そう考えた次の瞬間、柚木の頭の中は白くなった。何やってんだこいつ？

　キャッチャーはそこから更に動いた。ボールをまだ持ってないのに、明らかに妨害するように。

　スライディング。ぎりぎり、ここから手を伸ばせば指先くらいは届くか？

「がっ！？」

　視界が、突然ぶれた。ホームベースを見ていたはずなのに。どこを見ているのか分からなくなる。

　土の味が口の中に広がった。

「アウト」

　意味が分からなかった。

　タイミング的には、ギリギリ間に合ったはずだ。間に合ったはずだった。それが、わざわざ遠回りさせられて。それで、あの野郎どこをタッチした？

　――手じゃない。わざわざ、横っ面を狙ってきた。

「てめぇっ！」

　立ち上がり、柚木はキャッチャーの胸ぐらを掴む。

「荒川、てめえ何やってんだボケっ！　ボールも持ってないうちからベースに座りやがって。走塁妨害だろがっ！」

　一瞬、荒川の瞳に動揺が浮かんだ。けれど、すぐに言い返してくる。

「ああっ？　何を言ってんだよ？　証拠あんのかよ？　証拠？　審判がアウトだっつてんだよ。従えよ。調子乗ってんじゃねえぞこら？」

「ふざけてんのか？」

「ふざけてんのはお前だろうがよ。いい加減手ぇ離せよ。チェンジだっつーの」

　冷ややかに、そして心底馬鹿にし、見下した視線を荒川が向けてくる。その目が、気に入らない。

「いい加減にしろよ。付き合ってらんねえんだよ。調子乗んな。レギュラーでもねえくせに」

　荒川が手首を掴んできた。

「……このっ！」

　指先を腕の筋の間に食い込ませるかのように。痛みと共に、力が緩む。

　そこを強引に荒川が手を振り解いた。

「じゃあな」

　そして、三塁ベンチへと向かっていく。

　思わず、駆け出して後ろから殴りかかろうと――。

「ダメだ。柚木っ！」

　三原に、後ろから肩を掴まれる。

　荒川の周囲には、既に一軍の連中が集まっていた。今、あの中に飛び込んで、何が出来るのかと。

　柚木は、彼らを睨む事しか出来なかった。

　こいつら、絶対にぶち殺す。