勇者と呼ばれる日まで

序章 名を失った者たち

第四話 王女の誤算

アリシアとの交渉が終わった翌日には、すでに動きがあった。アリシアに用意された王城の一室で目を覚ますと、タイミング良く誰かが扉をノックした。

「おはようございます、エイト」

扉越しに聞こえてくる声はまさしくアリシアだった。

「おはようございます」

と扉越しに聞こえるぐらいの声量で返す。アリシアは一拍おいてから話した。

「これから外出しますので、着替えてください」

「わかりました」

ベッドから起き上がると、昨日の内に用意された洋服や靴に着替えた。ゆっくりと寝間着を脱ぐ。

「え……」

自分の身体に視線を移した瞬間、時が止まった。

「刺青……」

昨日まで存在しなかったはずの黒い紋様が、まるで最初からそこにあったかのように全身を覆っていた。

背筋を冷たいものが一気に駆け上がる。慌てて扉を開くと、廊下の空気が室内に流れ込む。

アリシアはすぐにこちらを見なかった。静かに待っていた。壁にもたれ、片手を胸の高さまで上げて、指先に視線を落としている。細く整えられた爪を一本ずつ確かめるように、ゆっくりと目でなぞる。その仕草は落ち着いて見えたが、待つことに慣れきった者の余裕と、それでも抑えきれない焦燥が、微妙な均衡で同居しているように見えた。

アリシアの視線が、ゆっくりとこちらへ移る。

「終わりまし……」

アリシアの言葉が途中で途切れた。

彼女の視線は一瞬で状況を理解し、次の瞬間には明確な判断を下していた。

「っ……」

小さく息を呑む音。

それでも即座に目を逸らすことはせず、半歩だけ距離を取り、視線を斜め下へ滑らせる。

「……確認は、後にします」

冷静さを装った声だったが、わずかに上ずっている。

そこでようやく、僕は自分の格好に思い至った。

半裸のままだ。

アリシアは遅れてその事実を「認識した」らしく、今度こそ慌てて視線を外した。

右手で顔の半分を覆い、きっぱりと言い放つ。

「……見せないでください。そういう状態を」

語尾を切り、背を向ける。

耳まで赤く染まりながらも、声だけは必死に抑え込んでいた。

「私は研究対象としてあなたを見ています。ですが……」

一拍、言葉を探す。

「節度は、守ってください」

叱責の形を取ってはいるが、声は明らかに落ち着きを失っていた。

「ごめんなさい！」

僕は反射的に部屋へ引き返した。

背後で、アリシアが小さく息を整える気配がする。

数拍の沈黙の後、扉が再び開いた。

アリシアは、もう取り乱してはいなかった。

背筋を伸ばし、歩幅を一定に保ったまま、堂々と室内へ入ってくる。

「……まだ着替えていませんね」

視線は一切上に向かず、明確に紋様の位置だけを捉えている。

「その状態で呼び止めたということは、見せたい理由があるのでしょう」

淡々とした口調で続ける。

「先ほどは感情的になりました。謝罪します。ただし……」

アリシアが意図的に一拍おく。

「淑女の前で半裸になる行為は、一般的には好ましくありません」

言葉は理屈だが、最後の一言だけ、ほんのわずかに硬かった。

そう言いながら、彼女は一歩、また一歩と距離を詰めてくる。

警戒ではない。確認のためだ。

その目は、感情ではなく計算を映していた。

どこまで近づけば全体が見えるか。光の当たり方はどうか。

気づけば、背中に冷たい壁の感触が伝わっていた。

それでもアリシアは身を引かない。

「……動かないでください」

低く、しかし静かな命令。

「今は、観察を優先します」

声音は完全に理知的だった。

けれど、その耳元だけが、まだ僅かに赤いままだった。

「近いですよ……」

「至近距離でなければ、正確な観測はできません」

即答だった。

言葉の端にも、迷いはない。

アリシアの人差し指が、躊躇なく皮膚に触れた。

冷えた指先が、胸元から腹部へと移り、紋様の線だけを正確になぞっていく。

その動きは無駄がなく、丁寧で――あまりにも落ち着いている。

観察と言われれば、そう見えなくもない。

だが、触れているという事実だけは、どう取り繕っても変わらなかった。

「……何を、しているんですか」

「確認です」

視線は、紋様から一度も離れない。

「視認だけでは不十分です」

理屈は通っている。

少なくとも、彼女の中では。

指が止まらない。

線を追うたび、体の奥が反応するのが分かる。

「……触らなくても、解析はできるはずです」

「理論上は」

淡々とした否定。

「ですが、実測値は異なります」

言葉と同時に、指先がわずかに力を帯びた。

研究者として見れば、徹底している。

別の角度から見れば、必要以上に踏み込んでいるようにも映る。

その境界に、彼女自身は気づいていない――あるいは、意に介していない。

「……くすぐったいです」

感情を削ぎ落とした声。

アリシアは、ほんの一瞬だけ指を止めた。

「それは正常な反応ですね」

視線を上げずに続ける。

「羞恥や緊張は、魔力の流れに影響します。記録しておく価値がある」

あくまで、研究の言葉だった。

だが、その説明が、余計に状況を際立たせる。

「……アリシア」

静かに呼びかける。

「今のは、観測ですか」

「ええ」

即答しかけて、わずかに間が入る。

「……そのつもりでした」

僕は息を整え、視線を逸らさずに言った。

「なら、ここまでで十分です」

「理由は？」

アリシアが怪訝な目で僕の目を見る。

「これ以上続けると、僕の意識が別の方向に向きます」

一拍間が空く。

「研究として、精度が落ちる」

僕がそう言った瞬間、アリシアの指が、完全に止まった。静かに手を引き、距離を取る。

「……ごもっともです」

声の調子が、はっきりと変わる。

「私の判断にも、主観が混じりました」

それは反省というより、自己修正だった。背を向ける。

「着替えてください。廊下で待っています」

振り返らない。

扉の前で、わずかに足を止める。

「今の指摘は、理性的でした」

淡々と付け加える。

「評価します」

扉が閉まる。

残された空間で、ようやく息を吐いた。

彼女は終始、研究者だった。

少なくとも、彼女自身の認識では。

けれど――

見る側の立ち位置次第で、印象が変わる瞬間があったことも、確かだった。

着替えを終えて廊下に出ると、アリシアはすでに少し先で待っていた。

こちらを見てはいるが、視線は一瞬だけで、すぐに進行方向へ戻される。

「行きましょう」

それだけ言って、歩き出す。

先ほどの出来事には、触れないつもりらしい。

並んで歩きながら、ふと疑問が浮かぶ。

「……どこに行くんですか」

「魔法協会です」

即答だった。

「あなたの魔力について、正式な調査を行います」

端的で、感情の入り込む余地はない。

街へ出ると、人の往来とざわめきが一気に視界を満たした。

それを前にしても、アリシアの歩調は変わらない。

「この大通りの先に、協会があります」

説明は淡々としているが、必要な情報だけを選び取っている。

彼女は街並みに視線を向けながら、建物や区画について短く補足を続けた。

雑談というより、移動に付随する報告に近い。

互いに、目を合わせることは少なかった。

沈黙が挟まっても、どちらもそれを埋めようとはしない。

気まずさが消えたわけじゃない。

ただ、今はそれより優先すべき目的がある――

二人とも、そう理解しているようだった。

やがて、石造りの大きな建物が見えてくる。

「着きました」

アリシアは足を止め、ようやくこちらを見る。

「ここからは、公的な場です」

それだけで、十分だった。

彼女は研究者としての顔を完全に取り戻していた。

「アリシア様だ……」

部屋の中で誰かがそう言った途端、周囲の人々の視線が僕たち……正確に言えばアリシアに向いた。

「皆さま、おはようございます」

周囲のざわめきが、一斉に飲み込まれる。人々は畏怖とは全く関係のない、尊敬と敬愛の目差しで包まれていた。僕はその異様な空気に、アリシアが皆にとって何か特別な存在なのだと気づかされた時、奥から老いぼれた男性が杖をついてやってきた。

「お嬢様……お久しぶりです。本日はどのようなご用件で？」

「お久しぶりです、室長。この男性の魔力検査を行いたく参りました」

そう言うと、室長と呼ばれた老人は目を大きく開く。

「失礼ですが、その男にそこまで魔力があるとは思えませぬが」

「そうかもしれませんが、ひとまず検査だけでもして欲しいのです」

そういうと、室長は奥の部屋まで案内してくれた。

「とても大きい水晶ですね」

直径1メートル程はあるだろう。こんな透明で輝く水晶は初めて見た。

「これ魔法石ですよ。こちらで貴方の魔力量、適正属性を計ります。早速、手を魔法石に乗せて下さいな」

室長に言われた通りにゆっくりと手のひらを魔法石に乗せる。その直後、魔法石が白く発光した。その光は歯止めを失ったかのように膨れ上がり、部屋の輪郭さえ白く塗り潰していく。

「……手を離せ！」

「え？」

室長の突拍子のない発言に、反応ができなかった次の瞬間、魔法石が内側から耐えきれず、悲鳴を上げるように、弾け飛んだ。鋭利な魔法石の破片は部屋のあらゆるものを切り裂いた。

「室長、今のは一体？」

アリシアが口を開く。どうやら魔道書の防御魔法で、飛んできた破片を無効化したらしい。室長も同様に無傷だった。

「その男の魔力量に耐えきれず壊れたみたいですな……」

室長は何も言わず、じっと僕を見据えた。

「……僕にも防御魔法ぐらいかけて下さいよ」

「え……？」

アリシアは、言葉を失った。

「どうしたんですか、アリシア様？」

僕はアリシアの様子に違和感を感じた。

「あなたは先の瞬間、破片を避ける事も防御魔法で防ぐ事もしなかったのですか？」

「え……はい」

アリシアと室長が眉をひそめる。重たい空気に耐えかねたのかアリシアは室長に聞いた。

「……室長、魔法石の結果はわかりましたか？」

「ええ……一応は。魔力量は、異常と言って差し支えありませんな」

「やはり……」

アリシアが小声で呟いた。彼女の中で明確にわかったことがあるのだろうか。

「適正属性は恐らくないですな。光が白から変わらなかったので。魔道師が最適です」

そういうと、室長は部屋の掃除を始めた。

「ありがとうございました。何かお手伝いしてもよろしいですか？」

「大丈夫ですよ、わしの極めが足りなかっただけのこと。お二人に責任はありませんよ」

そういうと、室長は続けて「まだご予定があるのでしょう？」とアリシアに問うと、アリシアは黙って頷いた。僕とアリシアは後味の悪い中、魔法協会を出た。

「災難でしたね」

「ええ……」

アリシアは考え事をしてるようだった。やはり、さっきの出来事で引っ掛かることがあるのだろうか。

「ああ、それと」

「なんですか？」

「私の事はアリシアと呼び捨てで呼んで構いません。歳も近いですし」

そう言うと、アリシアは久しぶりに微笑みを見せた。しかし、形は笑みでも、そこにはまだ感情が追いついていなかった。

「わかりました。ちなみにアリシアは何歳ですか？」

「女性に年齢を聞くなんて失礼ですね」

即答だった。でもさっきの会話からだと、あたかも聞いて良いような雰囲気だった。

「十八歳です」

「同じだ」

「どこか、親近感を感じますね」

アリシアが自然な笑みを見せた。さっきとは違って、しっかりと感情が乗っていた。なんだか、少し嬉しい気持ちになれた。ほんの一瞬だが、素のアリシアを見た気がした。

「……次はどこに行くんですか？」

照れ臭くなって、話題を変える。次の目的地が気になっていた訳ではないが、アリシアに聞いてみる。

「次は……」

アリシアが言いかけた時、アリシアの足が止まった。

「……ここから急いで逃げます」

「え？」

アリシアは僕の手を握ると、慌てて路地裏に向かって走っていった。

「何があったんですか！」

「問題が発生したとだけ……とりあえず今は遠回りで王城に戻ります」

またもアリシアは何も言ってくれないまま、僕を連れて王城に戻ろうとした。僕を狙う刺客と遭遇したのだろうか。でもそういう焦りではない。それは刺客とは違う。見つかってしまえば、立場も計画も一気に崩れる。そんな種類の気配だった。

　ようやく王城に着いた頃、僕とアリシアは流石に息を切らしていた。何も言ってくれないアリシアに強い不安感を感じながらも、知ってる場所に戻れて一息つく。

「ほんとに一体何があったんですか……」

「お気になさらず……ただ、見つかってしまうと面倒なことになる人がいただけで」

「面倒なことになる人……？」

呼吸を整えながら問い返した、その直後だった。背後から、場違いなほど落ち着いた声が割り込んできた。

「……今、誰が面倒だって言ったの？」

その瞬間、アリシアの様子が一変した。振り返るとそこには、アリシアに瓜二つの女性が腰に手を当てて立っていた。

「……帰って来ていたのですね。手紙を送ってから来てもよかったのに」

「手紙を先に出したら、どうせそいつのこと隠ぺいするでしょ」

どうやら目の前にいるのは、アリシアの双子の妹らしい。

「そいつの魔力が留学先まで来てんのよ。明らかにそいつおかしいって！」

「なっ……！ま、待って。そんなはず……」

思わずアリシアの声が裏返る。

数を数えるような落ち着きも、言葉を選ぶ余裕もなかった。

「は？エイト……？」

妹が僕の名前を拾い上げた瞬間、

アリシアの表情が、はっきりと固まる。

「な、なんでもな……」

「あんた、名前は？」

アリシアが応じるより早く、妹が話を重ねる。

反応が一拍遅れる――それ自体が、彼女に余裕がないことを物語っていた。

「……須藤英斗です」

「……あんたも私と同じ、日本人って訳ね」

その言葉に僕は黙って頷いた。