勇者と呼ばれる日まで

序章 名を失った者たち

第十話 名前を失った日

抱きしめられた瞬間、懐かしい匂いが鼻をくすぐった。それは、この世界に存在するはずのないものだった。僕がまだ――日本で生きていた頃の、確かな記憶の匂いだった。

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――それは、僕がまだ「死」というものを現実として知らなかった頃の話だ。

五年前の冬。僕がまだ中学生だった頃のこと。

その日は部活の片付けが長引き、彩月(さつき)と一緒に下校できなかった。家が近く、同い年で、特別な約束をしなくても自然に並んで歩く相手だったから、少しだけ残念だった。

通学路はすでに暗く、降り積もった雪が街灯の光を散らしていた。吸い込む空気は冷たく、肺の奥まで凍りつくようだった。

そのとき、救急車がサイレンを鳴らして僕の横を通り過ぎた。理由も分からないまま、背筋に悪寒が走る。

気づけば僕は、その赤い光を目で追い、足を動かしていた。

救急車は、家の近くにあるコンビニの駐車場で停車した。

視線を向けた先で、一台の車が店内に突っ込んでいるのが見えた。

そして、担架で運ばれてきたのは、同じ制服を着た生徒だった。

――彩月だった。

次に気づいたとき、僕は病院にいた。

彩月の両親と、僕の両親が並んで祈るように座っている。

どれほどの時間が経ったのか分からない。

「手術中」と表示されたランプが消え、医師が扉から出てくる。

彩月の両親が駆け寄るのを見た瞬間、視界が真っ白になった。

耳鳴りだけが、やけに大きく、遠くで鳴り続けていた。

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――もう二度と会えないはずだった。

それなのに。

今、彼女はこの世界で、僕の名を呼んでいる。

確かに死んだはずの存在が、この世界には当たり前のように生きている。

彼女を覚えていたのは、この世界だけだった。

「……斗」

聞き慣れた声が、意識を引き戻す。

「……英斗！」

次の瞬間、勢いのまま何かが僕にのしかかった

「彩月……重い」

「ニャ？！レディーに重いなんて失礼ニャ！」

抗議の声を背中で聞き流しながら、僕は体を起こす。

窓から差し込む光が、やけに眩しかった。

「おはよう……彩月」

一瞬だけ、彼女の笑顔が止まった。

ほんの刹那。気のせいだと思えるほど短い時間。

「……おはようニャ」

彼女はいつも通りに微笑んだ。

あの日から消えたはずの、いつも通り。

姿形は変わっていても、話し方や仕草は、あの日から止まっていた時間を、静かに動かしてくれる。

彩月と再会してから一週間。

トビアスやアリシアたちは、目に見えて忙しくなっていた。トビアスは連日、自国アルトシュタイン王国と書簡を交わしていた。その背中から、余裕はすでに消えていた。隣国との関係は以前から緊張していたが、異界事象統制機関の一件を境に、ついに一触即発の段階まで進んだらしい。

――知らない間に、世界は戦争へと向かっていた。

トビアスは、隣国と異界事象統制機関が裏で繋がっている可能性を示唆した。

一方でアリシアも、ヴァルシュタイン帝国との連絡に追われていた。彼女の裏切りによって、帝国が次の標的になると読んでいるからだという。　もし僕がいなければ、こんな事態にはならなかったのかもしれない。根拠のない責任感が、胸の奥に重くのしかかる。

逃げたいと思った。けれど、その先に彩月も、セレアもいない世界がある気がして――それが、何よりも怖かった。

「どうかしたニャ？」

不安そうに彩月が僕の様子を伺った。

「ううん、なんでもない」

微笑む。

「そっかニャ……とりあえず、トビアス達の所にいかないとニャ」

僕たちは一週間ぶりに、集まって話すことができた。

円卓になって座った席には、僕と彩月の他に、アリシア、エリシア、トビアスがいた。

アリシアは自然と僕の右隣の席に座り、彩月は左隣の席に座った。アリシアと彩月には、なんとなく見えない壁がある気がする。

「久しぶりだね、皆」

開口一番、トビアスが話し始める。

情勢報告と事務連絡が続き、気づけば時間だけが過ぎていった。

「ところでエリシアは何をしていたの？」

僕は、疑問に思っていたことを口にする。

「授業を受けたり、あとはヤマト隊副司令官としての諜報活動ね」

エリシア、トビアス、彩月はヤマト隊として、転生者や召喚者を保護している。

「諜報活動……？」

「転生者、召喚者のほとんどは魔術師なの、理由は分からないけど。だから、皇国に留学して探してるのよ」

「そういうことか……」

まず、アリシアは魔術師だ。マリダロフィン皇国にある魔術大学に入学する権利がある。エリシアは召喚者。転生者たちを探すなら、元日本人のエリシアが適任。僕の中で話が通った。

「そういえば彩月は――」

僕がそう言いかけたところで、彼女は少し早口に言った。

「ウチはトビアスの護衛役ニャ。それで十分かニャ？」

どこか、話題を切り上げるような言い方だった。

違和感を感じつつも、気にせずに次の話をする。

「皆のこれからの予定は？」

「私はエイトとこのまま帝都に帰るつもりです。魔力漏れも解決しましたし」

アリシアが言う。

「あたしは引き続き皇国で留学を続ける。助けられる人は、なるべく多く助けないと」

エリシアが真剣な眼差しで答える。

「私も、しばらくは留学生としてここに残るかな。もし、アルトシュタインで戦争が起きれば話は別だけど」

トビアスが答える。

「ウチは引き続きトビアスの護衛ニャ」

彩月が答える。

「じゃあ僕はアリシアと一緒に帝都に帰還かな」

僕がそういうと、アリシアは静かに頷いた。彩月の様子を横目でうかがうと、少し寂しそうだった。

「……って言いたい所だけど、本音は彩月といたいんだよね。なんとかならない？」

僕はアリシアに聞いた。すると、アリシアは鋭い目付きで睨んだが、少し考え込んだ様子を見せた。

「言いたいことは分かります……しかし、国籍も違ければ、帰る国も違いますよ？」

「たしかに……」

と一言漏れる。すると、トビアスが言った。

「もしよければ、アリシア殿も英斗も皇国に留学しては？」

「え？」

疑問が真っ先に出る。

「私の権限で幾分、配慮はできます。もしよろしければの話ですが」

アリシアと僕は黙り込んだ。

僕は静かにアリシアの目を見て嘆願した。

「……わかりました。けど、一旦帝都に話を持ち帰ります。その後で決めましょう」

その結果に不満はなかった。報連相をするのは、今までのアリシアと何らおかしな点はなかった。

突如、甲冑を身に纏った伝令が駆け込んできた。

息を切らし、膝をつき、それでも声を張り上げる。

「皇太子殿下……アルトシュタイン王国で……戦闘が発生しました」

一瞬、空気が止まった。

「確実か？」

トビアスの問いに、伝令は一度だけ、強く頷いた。

「国境線で衝突。すでに騎馬部隊が展開されています」

それで、十分だった。

「……始まったか」

低く呟いたトビアスは、迷わず立ち上がる。

「準備をする。最短経路で戻る」

「戻る」という言葉に、僕は息を呑んだ。

「もう行くの？」

思わず、トビアスに言葉を投げる。

「今こうしている内に、兵士は既に倒れている」

トビアスは即答した。

「それにアルトシュタインは、私の故郷だからね」

それ以上の理由は、必要なかった。

胸の奥が、静かに冷えていく。

それでも、立ち止まる理由はもう、どこにも残っていなかった。

「……僕も行く」

トビアスが一瞬だけ、こちらを見る。

他三人は驚いた様子で僕を見た。

「英斗は部外者だ、来る必要はない」

トビアスが強く言った。その言葉は正論すぎる。

「分かってる」

「エイト……あなたは一切関係のない国へ戦いに行くの？一体どういうつもり？」

アリシアが僕に強く当たる。

「たしか、アルトシュタイン王国の副団長なんだよね、彩月は」

アリシアを無視して、彩月を見る。

「そうニャ」

「これ以上、大切な人を失いたくない」

彩月は、少しだけ俯いた。

「ウチも……英斗と離れるのは、もう嫌ニャ」

いつも通りの彩月だった。

声も、癖も、冗談の言い方も変わらないはずなのに。

なのに――どこかだけ、噛み合っていない気がした。

名前を呼ぶたびに、ほんの少しだけ。何かを、置いてきぼりにしているような。

漠然とした中から、答えは見つからない。僕は、何も言えずに頷いた。

「私は……！」

声が、震えた。

違う。震えているのは声じゃない。私自身だ。

「私も……」

続けなければならない言葉は、分かっている。

行ってほしくない。

危険だ。

戻ってきてほしい。

なのに、そのどれもが――言えなかった。

引き止める理由が、私にはない。

戦場になるのは、私の国じゃない。

それでも彼が選んだ道を、否定できるほど、私は無知じゃない。失う痛みも、取り戻せない現実も、私は知っている。

それでも――違う形で、再会してしまった奇跡があることも。

だから、分かってしまう。

彼が今、誰のもとへ向かおうとしているのか。

その背中が、何を守ろうとしているのか。

胸の奥が、ぎゅっと潰れる。

羨ましい。

怖い。

それでも――奪いたくはなかった。

唇が何かを探すように動く。

言葉にすれば、きっと壊れる。

私と、彼との距離も。

今、必死に保っている、この関係も。

「……」

私は首を横に振った。言わない、と決めた。

頬を、熱いものが伝う。悲しみでも、怒りでもない。

これは――選ばなかった、私自身への涙だ。

振り返らずに、部屋を出る。

エリシアが、何も言わずについてくるのが分かった。

思わず、エイトを見てしまった。何かを言わせてしまいそうで、すぐに視線を逸らす。

そのまま、扉は静かに閉じた。

アリシアの背中が視界から消えても、

彼女の表情だけが、頭から離れなかった。

何かを言いかけて、飲み込んだような、あの顔。

胸の奥に、理由の分からない違和感が残る。

――今のは、何だったんだ。

そう思いながら、僕は視線を戻した。

「本当にいいのかい？」

トビアスが静かに問う。

「大丈夫です、彩月も、いい？」

「……もちろんニャ」

少しだけ、間があった。それでも彼女は、笑った。

彼女はきっと、今の自分を否定しているわけじゃない。

――「選んでほしい名前」があるのだと思った。

僕たちはアルトシュタイン王国へ向かった。戦争は、もう始まってしまった。

誰かが裏切り、誰かが傷つき、それでも世界は容赦なく前に進む。

けれど――帰ってくるのも、きっと一番近くからだ。