15
九歳になりました。
あれから俺は訓練に勉強に、家庭菜園に勤しんでいる。
そして、今日はジルたちとの合同訓練の日である。あの日から俺たちは、こうして度々合同訓練を行っていたのだ。
今日の俺の相手は、誰だろうか？ 俺がジルに確認すると、オレンジ髪が現れた。
「俺だ。」
オーサックか。あれから、たびたび合同訓練を行っているが、それ以外でも何かと勝負をしたがる。面倒な奴に気に入られたかな？
その他の組み合わせは、ジルとキース、ミラルとウォーザットという風になった。
ーー
オーサック・ドンターラ。オレンジ髪に淡い黄色の目のガタイのいい男前だ。属性は火である。火の身体強化を得意とし、火力とスピードを持ち合わせたアタッカータイプだ。特殊な能力は持たないが、恵まれた体格や身体能力を生かした、純粋で強力な力と速さが武器だ。
「では、始め！」、ジルの合図で俺たちは一気に距離を詰める。
こういう脳筋タイプは、からめ手で攻めるのが得策である。しかし、俺は火力のぶつけ合いも嫌いじゃない。さて、どうするか。火力のぶつけ合いは前にやったから、ここはセオリー通り、水で攻めるか。
『凪げ 泡沫』
『火よ、我が身を強化せよ』
「いくぞ、アース！オラッ！」、火の身体強化を纏ったオーサックが、剣を振りぬいてきた。
ドンッ！ ドンッ！ キンッ！
クソ……。やはり一撃が重すぎる。魔刀がぽっきり折れそうだ。それにスピードがある。純粋な力とは、やはり恐ろしいな。だが……。
『泡沫の誘い』
シャボン玉のような泡が周囲に展開される。しかし、今回は幻影用ではなく、目くらましようだ。
「その手は効かん！ 幻影を見せられる前に、吹き飛ばす！ オーラッ！」
オーサックの一閃が泡を吹き飛ばす。
しかし、残念。この泡は詠唱のすきをつくるためだよ。
『泡沫よ、儚く散らせ 泡沫の夢』
俺がそう詠唱すると、周囲を埋め尽くす黒い泡が展開される。
「な！？ 黒い泡だと、新技か？」
その通りだ、俺だってこの二年間ぼんやりしていたわけではない。魔刀の能力増やしに、最も力を注いだのである。
泡沫の第二の能力【泡沫の夢】は泡に触れた相手の魔力を奪うというものである。大量の泡による魔力簒奪は、魔力量に自信のない者が多い騎士相手には効果抜群である。
ただ、能力が強くなればなるほど詠唱が長くなるため、隙を作る必要があるのだ。
「こんなものまた吹き飛ばせば！」、オーサックが再び、剣を大振りしようと構えた。
それはどうかな？ 俺だって、同じ手には、しっかり対応するんだよ！
『氷壁』
俺は、オーサックの周囲を氷壁で、アーチ状に覆った。これで泡が吹き飛ばされようと、俺の泡沫は氷壁内にとどまる。
（クソッ！ 先に氷壁を壊さないと……。 あ！？ どんどん身体強化が、弱くなっていく！ この黒い泡のせいか！ このままじゃ……、早く氷壁を壊さなければ！）
オーサックが、氷壁に狙いを定めたらしく、壁際に走り出した。
させない！
『水槍』
『大窓』
俺は大窓をだし、オーサックの正面へと出口をつくり、放たれた水槍を氷壁内へと移動させる。
（クソッ！ もう魔力が……。 グッ！）
水槍がオーサックに、直撃した。魔力もほとんど残っていないだろう。たとえ傷が浅くとも、もう、身体強化は発動できないだろう。
「それまで、勝者アース・サンドール！」、ジルのコールが響き渡った。
俺は魔法をすべて解除し、オーサックのもとへと駆け寄った。
「オーサック、大丈夫か？」
「あぁ、アース。また俺の負けだな。」
「今回は新技のお披露目だったからな。」
「お前はどんどん、新しい能力を作り出していくな。明日また勝負だ。」
「明日はやんねーよ！」
俺たちが健闘をたたえ合っていると、ジルがそばに寄ってきた。
「おつかれ、アース。あの新技すごかったな！ 俺も早くお前と勝負したいぞ！」
「あぁ、ジル。次の機会にな。ほら次、キース対ジル！」
ーー
キース対ジルはキースの魔力切れで、ジルの勝ちとなった。キースは、雷属性の身体強化をほぼマスターし、直線距離の速さや貫通力では、他を凌駕している。序盤から果敢に攻めたが、ジルも騎士兼魔導士としての才能を開花させつつあり、剣技と魔力量をいかんなく発揮した攻防を展開した。最終的には、魔力量でキースの負けとなった。
「キース、流石の実力だ。魔量量が同じであれば、勝負はわからんぞ。」
「もったいないお言葉です、殿下。」
「キースもジルもお疲れさま。次、ミラル対ウォーザット。始め！」
ーー
互いに同じ水属性の身体強化同士の戦いだ。回避と受け流しのミラルと、水の斬撃を飛ばせ、水が流れるような軽やかさが持ち味のウォーザット、という感じだ。二人の戦いは、水のように静かな戦いだった。しかし、決着はあっという間だった。水の斬撃を放ったウォーザットに対して、ミラルはその一撃を突進しながら捌き、そのままカウンターを決め勝利した。
「流石、ミラル譲だね。回避と受け流しの技術もさることながら、反撃の一撃も見事だったよ。」
「ウォーザットの攻撃も鋭くて、回避や受け流すのが大変だったよ。また、勝負しよう。」
二人も健闘をたたえ合った。
そろそろ終わりにしようという雰囲気の中、ジルがふと何かを思い出したかのようにつぶやいた。
「今日はこれで終了だな。あぁ、そうだアースに話があったんだ。そろそろ来る頃だけど……。」
うん？ 誰だろうか？
すると突然、影が動き出し……、見覚えのある顔が現れた。
「お久しぶりです、アース様。」
ア、アスタだ！
「アスタ！ 久しぶりだな！ 修業はもう終わったのか？」
「はい、終わりましたよ。」
アスタとは、一年以上会っていなかった。俺は定期的に、王城へと足を運んでいたが、影という特殊な部隊ゆえになかなか会うことができなかったのだ。
背も……伸びたな、よかった。俺たちと同じくらいの背丈になっている。
「アスタ久しぶり、強くなったか？」、「アスタが元気そうで何よりだね。」、「情報取集について早く打合せしたいな。」、俺に続いて、側近たちもアスタに声をかけ始めた。
「皆さんも、お久しぶりです！」
アスタ……。なんというかその、少し変わったな。前よりも自信に満ち溢れて、堂々としている気がする。俺がアスタにそう、伝えてみた。
「師匠に堂々とするようにと教わったのですよ。従者がおどおどしていると、主の格を下げてしまう、とね」と、アスタは笑顔で答えた。
「なるほどな。師匠はどんな感じの人だった？」
「それは……」、アスタが答えるのと同時に、また影が動いた。
「そちらの方は、もしかして……」、俺がそういうと、アスタが答えてくれた。
「はい、こちらは師匠のタンドリーチキン先生です。」
タンドリーチキン？ 偽名でしかないな。しかし、この見た目どこかで……。
「初めまして、アース様。タンドリーチキンと申します。影ゆえ、本名を名乗れないことをお許しください。」
なるほど、そういう理由で偽名か。あと、この声もどこかで聞いたことがある気がする……。確かめてみるか。
「お初にお目にかかります。アース・サンドールと申します。アスタが大変お世話になりました。」
「いいえ、鍛えがいのある教え子でしたので、楽しかったですよ」と、偽名の先生は笑顔で答えた。
「左様でございましたか。私もアスタには期待しております。ところで、タンドリーチキン先生、最近オークションで面白いものはありましたか？」
