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ジルがまっすぐこちらに向かってくる。まずは、剣での打ち合いをご所望か。望むところだ！

キンッ！　互いの剣がぶつかり合う。

ジルのスキがなく流れるような攻撃、なるほど、かなり強いな。剣技だけなら、俺と互角だ。

「やるな、アース！」

「お前もな、ジル！」

このままじゃ埒が明かないな……。ここは泡を展開しよう。

『泡沫の誘い』

「な、なんだ！この大量の泡は！」

俺たちの周りに、大量のシャボン玉のような泡が出現した。これで姿をくらませながら、追い詰めよう。幻影を見せるのは……。まだとっておくか。

キンッ！

ジルめ。若干後れながらも、しっかりと付いてくるな。ここは幻影を展開するか……。

俺がそう思っていたが、ジルはそう甘い相手ではなかった。

『嵐怒』

チッ！　風の中級魔法で、泡沫がすべて吹き飛ばされたな……。

「やるな、ジル！」

「今度は、こっちの番だ！」

『聖槍』

くそっーーーー！　次は光の中級魔法か。俺が習得でいなかった光魔法で攻撃とは、いい度胸だ！

『水壁』

よし。俺の防御は水属性の水壁と、氷属性の氷壁である。基本的には、魔法攻撃には水壁を、物理攻撃には氷壁を展開するようにしている。

「チッ！　防がれたか、中級魔法では埒が明かないな。ここは上級魔法でケリをつけるか。」

ジルはそういうと、詠唱をし始めた。

『火の王に希う、

まずいな。ジルが上級魔法の詠唱を始めた。俺の水壁でガードできるか未知数だ。壁の耐久力は、使い手の魔力量に依存する。仮にジルの魔力が俺を上回っているならば、防御が破られてしまう。

さらに上級魔法が相手だ。安易に水壁を展開するのはよくないだろう。俺も水の上級魔法を放つべきか？　いいや、ここで大幅に魔力を消費するのは得策じゃないな。

ここは、あの手で決めに行く。

『咲け　白薔薇姫』

白薔薇姫の能力【凍える世界】は、刀剣に咲いた花弁が時間とともに散っていき、最後の花弁が散った瞬間から、対象の身動きを三秒間停止させるという能力である。

散るのにかかる時間は自由に変更できるが、かかる時間を短くすればするほど多くの魔力を使う。ノータイムで使う場合は、現在の俺の全魔力の八割強ほどを使う。

たった三秒で何ができる、と思われるかもしれないが、俺には空間属性がある。魔刀の近くに小窓を開け、相手の近くにつなげれば三秒間の間に決着をつけることができる。この小窓は、魔刀や魔法での奇襲攻撃にも使うことができる。

我に御身の御力の一端を授け給え、願わくはその御力で我が願いを叶え給え、爆炎烈（覇）……』

よし、白薔薇が散ったな。

『凍える世界』

俺がそう詠唱すると、ジルの動きが止まり、それから詠唱も止まった。

（な、身体が動かない！　しかし、口は動くようだ。最後まで詠唱した方が良いか、それとも詠唱せずにガードに備えて方がいいのか？　ただ、あいつは水壁を持っている。このまま詠唱しても……。　それに、どれくらい動けない？　そう長い時間ではないはずだ……）

『小窓』

（ドンっ！　首に鈍い痛みが走ったと同時に、俺の意識は遠ざかっていった……。）

ーー

「気が付いたか、ジル。痛いところはないか？」

「あ、あぁ……。少し体が重いくらいだ。俺は負けたんだな……。最後どうなったんだ？」

「あぁ、それは……」と俺が説明しようとすると、グートン先生によって制された。

「私が説明いたしましょう。立会人の視点から、お話しすることができます。」

確かに、客観的に話してもらった方がわかりやすいかな。

グートン先生の提案に、ジルも頷いた。

グートン先生が説明役を買って出てくれた。まずは、俺の【白薔薇姫】には、相手の身動きを三秒間封じるという能力があること。

そして、普通の人間ならば三秒なんてあってないようなものだが、俺が空間属性を持っており、ジルの身動きを封じた後、首元へとつながる小窓を開き、首元を刀でたたき意識を奪ったという流れを、簡潔に説明してくれた。

「……。なるほどな、空間属性を持っているアースと非常に相性のいい能力だな。それにしてもお前が使っていたあの剣、刀？　というのか？　あれはいったいなんだ？」

「そ、それは偶然できたものでして……。」

と、俺は依然考えたように、空間属性を言い訳にしてぼかしながら説明を行った。いつか、本当のことを話したいな。

「わかった。このことは、黙っておこう。他に知られれば、厄介なことになるからな。しかし、これからもその刀を使っていけば、大騒ぎになるぞ？　なにせ、魔剣を使えるようなものだからな。」

「まあ、騒ぎにはなるだろうが、この魔刀は偶然できたもので、俺にも作り方がわからないから、大丈夫だろうと考えている。面倒ごとになりそうだけど。」

「あぁ、問題になったら協力するよ。しかし、負けたのは悔しいな……。」

と、ジルは悔しそうな顔を浮かべながら、こぶしを握り込んだ。

「ジルだってすごかったぞ！　剣術もさながら、中級魔法の発動スピードも速かったし、上級魔法も発動しようとしていたじゃないか！　空間属性がなかったら、どうなっていたかわからないよ。」

「上級魔法はまだ完璧ではないがな。やるしかないと思った。」

「俺もまだ上級魔法は完璧じゃないな(笑)」

「そうなのか？　お互いしっかり上級魔法使えるように頑張ろうな。しかし、お前に褒められると悪い気はしないな。お前と訓練してれば俺ももっと強くなりそうだ。」

「俺もそんな気がする！」

俺たちがそんな会話をしていると、ヘンゲーナ先生がため息をついた。

「まったく、お二人とも学園入学前は初級魔法ができていれば、合格ラインなのに……。まだ七歳で上級魔法なんて……。魔法師団エースの名が泣くわ……。」

「これからもご指導よろしくお願いします、ヘンゲーナ先生！」

と、俺は何も聞いていないふりをして、笑顔でそう言った。

「も、もちろんよ……。」

ーー

俺たちの訓練の話がひと段落すると、ジルから質問があった。

「そういえばアース、公爵に聞いたのだが、側近をつけるのか？」

あ、そうだ！　俺に側近をつけるという話が上がっていたな。すっかり忘れていた。しかし、募集すると、接待集団が押し寄せてきそうだな。面接でも開催するか？　いや面倒くさいな。だったら紹介制にしてもらうか？　だけど、人柄を見てから判断したいしな……。

「あぁ、その話なら前から上がっていたんだ。空間属性持ちの俺は狙われる可能性があるからな。その対策として、同年代で俺と一緒に行動ができる側近をつけるのはどうかってな。」

「なるほどな。俺もそろそろ側近をつけるころだしな。俺も学園入学前には側近をつけて、その側近との交流を深めてから学園生活に臨みたいからな。」

そういう考え方もあるな。

学園入学前から行動を共にして、連携とか確認したいよな。入学すると、親の庇護から外れることになるし……。

すると、グートン先生から意外な提案があった。

「それなら、俺の息子はどうだ？」

第三章は予告通り、側近編をお送りしたいと思います。

是非、お楽しみに！