第二話 ナーゼル伯爵
レイマンが父シュタイマンに連れてこられたのは、ファルネブルク侯爵家の所領の一つナーゼル。ここは現在レイマンの大叔父に当たるカランツ・ナーゼル伯爵が治めていた。
カランツとは親族としてレイマンも面識があった。彼は齢六十を越える高齢ではあったが、矍鑠としており、未だにナーゼルの地を無難に治めている。
カランツはシュタイマンの父である前ファルネブルク侯爵の弟である。前ファルネブルク侯爵が爵位を継ぐ際に、彼は兄と継承を揉めそうになったが、素早く身を引き前ファルネブルク侯爵を良く補佐した事績で、ファルネブルク家が所有するナーゼル伯爵を賜っていた。
一族内でも発言力の強い彼は、しかし見るからに好々爺で、実際に温和な人柄のカランツをレイマンは嫌いではない。寧ろ、親族の中では一番好きな人物かもしれない。
今、その好々爺であるカランツが、ナーゼル領の屋敷の玄関先でシュタイマンとレイマンを待ち受けていた。
レイマンを引き摺るように馬車から降りたシュタイマンは、カランツに対して慇懃に挨拶を述べた。
「伯父上、ご無沙汰しております」
「シュタイマン、己がやっていることの意味をきちんと理解しておるのか？」
しかし、いつも優しく笑う彼の顔はいつになく厳しく、その口調は険しいものであった。
それも当然であろう。いかにナーゼルの伯爵位がファルネブルク侯爵の持つ爵位であり、シュタイマンに任命権があるとは言え、現ナーゼル伯爵であり、伯父でもある自分になんの相談もなく性急に事を決めたのだ。しかも爵位を譲る相手は親族間で問題となっている元嫡子だ。面白い筈がない。
「伯父上には後継がおりませんし、レイマンは十分にナーゼルを治めることのできる能力を持っていますよ。問題はないでしょう」
「――どこまで恥知らずなことを！」
いつも穏和なカランツの、今まで見たこともない怒気を含んだ表情に、シュタイマンは首を竦め、ばつの悪そうな表情で、レイマンに別れを告げずに、置いて逃げる様にさっさと馬車で王都へと引き返していった。
カランツはシュタイマンの乗る馬車を鋭い目で睨み上げていたが、やがて一つ溜め息を吐くとレイマンに顔を向けた。怒りを湛えながらも拳を強く握り、恨み言を発さないこの明敏そうな子供に罪はない。
寧ろ早くに実母を亡くしただけではなく、喪が開ける前に父親が、愛人を後妻として子供と一緒に家に引き入れたのだ。それだけでも許されない行為だというのに、あの男は実の息子であるレイマンを嫡子から引き摺り下ろし、愛人の子を嫡子にしたのだ。
カランツの目に憐憫の情が浮かんだ。
レイマンを不憫に思うカランツであったが、同時に恥知らずなシュタイマンを思い出し、再び臓腑が煮えくり返りそうになった。
しかし、落ち着いて今後を考える必要がある。幸いと言っていいのか、カランツには後継者がいなかった。数年前に跡取りであった息子をその妻と共に事故で亡くしていたのだ。レイマンを嫡子として受け入れるのに問題はない。
「レイマン……これからお前はこの地を故郷とし、この地を治め、この地に生きていかねばならん」
そう語り始めたカランツの顔を下から覗く様に上げたレイマンの顔には怒りが見え、瞳には父親への憎悪の炎が消えていなかった。
「シュタイマンが――父が憎いか」
「母も僕も裏切った恥知らずなあの男は、もはや父ではありません」
貴族なら好悪を表に出すものではない。しかし、レイマンはまだ十歳。しかも、到底ありえない仕打ちを受けているのだ、表情に出すなと言うのは酷というもの。寧ろよく激情を抑え、喚き散らさないだけ胆力と分別があり、状況を見極める判断力がある。
――この子は十分に見所がある。
カランツは一つ頷き、このレイマンを己の嫡子とすることを決意した。
「わかった。ならば今日よりお前を我が嫡子とする。レイマン・ナーゼルを名乗ることを許そう」
「はい、ナーゼル伯」
「他人行儀な。これから私とお前は父と子。私のことは父と呼べ」
「はい、父上。それでは僕のことは『レイ』とお呼びください」
この時点で将来ナーゼルの伯爵位の拝命が決まったレイマンは、これよりファルネブルクの名を捨て、レイマン・ナーゼルと名乗ることになった。
カランツを父と仰ぐと決めたレイマンは、立場だけではなく気持ちの上でも、父シュタイマンと永遠の訣別をしたのだ。
ナーゼルの屋敷に少し冷気を含む風が吹き抜け、庭に咲く元気のないカモミールの花が揺れた。
この時ナーゼルには春が訪れていた。しかし、レイマンが踏みしめたナーゼルの地は硬く皹が入っていた。枯れかけたカモミールと同じように、まだ冷たい風がレイマンを嬲るように吹き抜けていった。
誤字脱字などありましたらご報告ください。
感想、批評、レビュー、ブクマなどいただけたら嬉しいです(´ω｀*)
