ep.76 勇者の一族を決して
屋敷は木造建築で母屋の中は落ち着く爽やかな精油の匂いに包まれていた。時折軋む床板が旋律を歌うように耳の中で優しく弾ける。小さな光明がふわふわ漂っていて客人にそっと触れてはさっと離れていく。
案内された部屋に入ると、ベッドに横たわるエルフの女の姿があった。まぶたは下りていて、か細い寝息を立てている。
「こちらがフィヨルダ様。私たちの女王です」
セズナが見やる彼女のお腹は不自然に膨らんでいた。エスカがふと眉を上げる。
「これはもしかして……？」
「ご想像の通り、フィヨルダ様は子を宿しておられます。それも普通の子ではなく、いずれ次の女王になられる子を」
セズナが答えると、エスカの顔がパッと明るくなった。
「まあ……！ それは素晴らしいですね。無関係ながら自分のことのように嬉しく思います。こんなことなら何かお祝いの品を持ってくるべきでしたね」
他種族の、それもエルフの貴重な身重の姿を目の当たりにできたとあってエスカは感動を覚えていた。
その様子があまりにおかしく無垢だったのでセズナは思わず小さく笑ってしまう。しかしすぐに表情を元に戻した。
「……ところが、病にも冒されております。本来ならば大事に至る病ではないんですが、通常よりも毒性が強い型で、身重との相性も悪く打つ手がありません」
「治療法は？ もしくは治癒魔術による処置などは」
エスカが聞くと、セズナは首を振って否定を表した。
「お腹の子は非常に繊細で、薬を使えばその命が危うくなり、治癒魔術を使えば様々な悪影響を及ぼす可能性があります」
「……子を諦めれば助かるが、それはフィヨルダ様の本意ではない」
うしろにいたハヴァマが静かに口を挟む。
「それならどうすれば……」
「一番の治療法は栄養と魔素をしっかり摂取し、自然治癒力を回復させること。簡単そうに聞こえるでしょうが、今の状態ではそれが困難なのです」
それを聞いたあとでは、穏やかな寝息を立てるフィヨルダが衰弱し半ば昏睡状態に陥っているように見えてくる。
「エルフの妊娠というのは死と隣り合わせ。出産までの間、他の種族とは比べものにならないほどの栄養、そして魔素を与え続けなければなりません。それも次期女王の器ともなればなおさら……」
「弱った状態でほとんどの精気を胎児に吸われているのか。いつからこの状態だ？」
フィヨルダをじっと見つめながら問いかけるセンリ。それに答えるのはセズナ。
「かれこれ数年ほど。すでに正産期は過ぎていて、このままでは母子ともに最悪の状況を迎える可能性が」
全てが手遅れになるわずか一歩手前で彼らは重大な選択を迫られていた。
女王を取るか、お腹の子を取るか。今の容体ではどちらも確実ではなく賭けになる。
「フィヨルダ様はとてもお強い方です。たまに目を覚ましては気力を振り絞ってお食事を召し上がります。ですが口にできる量が限られているので、どうしても快復が見込めません」
「何を召し上がるんですか？」
そのエスカの疑問についてはハヴァマが代わりに答えた。
「ミモルの花だ。お前たちがあの場所で踏みつけていた」
それを聞いて2人はすぐに合点がいった。あの広大な花畑のことだと。そこに咲く花は観賞用ではなく食用だったのだ。
「お前たちと同じく我らも雑食。魔素を豊富に含むミモルの花を主食とし、普段は野草や木の実、小魚や小動物を食べている。通常ならそれで事足りるが、病気や妊娠、成長期などの状況下では栄養や魔素が欠乏することがある」
「それを補うために人を食うのか」
センリの言い方に棘があると感じてハヴァマは苛立つ。
「悪いとは思っていない。それが我々の在り方だからだ。もし批判するつもりならば、まずは自らを省みよ」
「批判するつもりはない。俺たちも生命を殺して日々を生きている」
「……そうですね。私たちも貴重な生命をいただいて暮らしています」
姿形が似ていても種族が違えば価値観や倫理観も違ってくる。そこを考えなしに否定することはできない。センリとエスカは事情を汲み取った上で一定の理解を示した。
「――あっ」
小さく声を上げたセズナ。フィヨルダが目を覚ましたのだ。重いまぶたを上げたあと、その虚ろな目を動かし、そばにヒトの存在を確認する。
「……何事ですか」
消え入りそうな声でフィヨルダが問う。するとセズナが前に出て両膝をついた。見聞きしやすいように顔や体の位置を調整し、そして優しく語りかける。
「聞いてください、フィヨルダ様。こちらにおられる黒髪黒眼の方はあの勇者の一族の末裔だそうです。彼から身体の一部を譲り受ければきっと治ります。お腹の子も元気な状態でお生まれになるでしょう」
それを聞いてフィヨルダはセンリのほうに目を向けた。
「……今まで経験したことのない、不思議な流れを感じます。なるほど。どうやら話は本当のようですね」
刻一刻と散りゆく自分への慰めだと思ったフィヨルダはわずかに感じ取った魔力の波動から今の状況を把握した。
「まだ譲り渡すと決めたわけじゃないが」
病人に鞭打つような物言いのセンリに対してフィヨルダは静かにうなずいた。
「理解します。大きな決断ですから。もし譲っていただけるのなら、こちらもできる限りのことをしましょう」
フィヨルダがそう答えるや否やハヴァマが話に割り込んできた。
「失礼ながら女王様。彼らとはすでに交渉中で、こちらが提示しているのはこの森を自由に行き来することのできる権利です。果たしてこれ以上のものがありましょうか？」
「……ハヴァマ。あなたの優しさは伝わりました。ですが不当な要求をするのはよくありませんね。そこに同等の価値があるとは思えません」
広く見ればただの眼球。しかしそんじょそこらのものとは訳が違う。超越した魔力を持つ貴重な勇者の一族の眼なのだ。
「しかし彼らは無断で我らの森に侵入し……！」
「ハヴァマ。自制してください」
思わず身を乗り出しそうになったハヴァマをセズナは手で制した。
「……ごめんなさい。疲れてしまいました。もしまた何かあれば、その時に起こしてください……」
急な眠気に襲われてフィヨルダはうつらうつらし始めた。意識が朦朧とする中で、最後にもう一度センリのほうを見る。
「どうかよろしく……お願いします。この子のためなら……どんな、こと……でも……」
フィヨルダは言い終える前にまぶたを閉じてしまった。再びか細い寝息が聞こえてくる。
「それで、お前たちは何ができる？」
しんと静まり返った部屋の中でセンリが問いかける。エルフたちはすぐにその意味を理解した。先に切り出したのは意外にもハヴァマだった。
「この森の通行を許可し、また安全を保証する。それに加えて必要とあらば我々の持つ技術も提供しよう」
「お前は？」センリがセズナヘ視線を投げる。
「……私は、失った眼の代わりになりましょう。しばらくの間、あなたのそばで欠けた視野の補助を」
彼女は少し悩むそぶりを見せたあとにはっきりと答えた。
「さあ、これで満足か？」
これ以上は譲れないとの意思を見せるハヴァマ。
「満足？ 冗談は大概にしろ。俺の眼はそんなに安くない。……そうだな。いい考えがある。不足分については目をつぶる。その代わり、たった一つのことを厳守しろ。それで手を打ってやる」
「何を言うつもりだ……？」
ハヴァマは我慢の限界に達していた。ここまで堪えてきたが、ヒトから何度も低く見られたことでひどく自尊心を傷つけられていた。小刻みに震えるその手をセズナが握ってどうにか押しとどめる。
そうして今、センリは言い放った。
「――勇者の一族を決して裏切るな。これはこの森にいる全ての者が対象となる」
その瞬間、ハヴァマは激昂してセンリの首を掴み、そのまま壁に叩きつけた。
「ふざけるな……！ たかだかヒトの分際で……！」
その要求は絶対服従とも読み取れる呪いにも似た歪な契約だった。
