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　えーっと…白斗です。俺はひょんなことから不思議の国に来てしまい、脱出を試みています。

　猫二匹を連れ、とりあえず歩いていたのですが―

「どうしてこうなった?」

俺の目の前で今、二匹の猫がケンカをしている。一匹は真っ白、もう一匹は真っ黒。

　取っ組み合いかと聞かれれば、口げんか。

　にゃんにゃんうるさいかと聞かれれば、聞こえるのは日本語。

『っせぇ!!おかしいのはお前だっ!』

『…!!ちがう…!!』

俺はため息を吐く。ずっとこんな具合なのだ。

「で―なんだっけ?」

『こいつがっ!悪いっ!』

『ちがう…ヨルが…!』

「だぁぁぁ!!何だってんだ!」

『ヨルが…にぼし…おいしくないって…』

『そうだっ!あんなまずいの食えるかっ!』

ようやく事件の真相が見えてきたようだ。

　つまり…にぼしがうまいか否かってか…。

「心底どうでもいい…」

『『にゃにっ!?』』

こういうときだけ息合うのな。俺はつい感心する。

『にゃに言ってんだっ!』

『どうでも…よくにゃい…』

「はいはい」

噛んでる噛んでる。

　そんな時だ。

『ぎゃあぎゃあうるさいじゃないカー！』

　ひゅーんと飛んできたそれ。漆黒の翼と鋭い目を持ったそれは。

「あ、カラス」

　ただのカラスでした。

『失礼じゃないカー！…って、ヨルさんとアサさんじゃないですカー！』

突然カラスは地面に降り立つと、ぺこぺこと頭を下げ始める。

『失礼しましたっ。ヨルさんたちとは露知らず』

『ああ、黒っ子か』

どうやらヨルたちの知り合いらしい。

「どういう関係だ？」

俺は小声で尋ねる。

『あん？あぁ、前にこいつが調子こいてるのを、少しおどかしてやってな…』

『うるさくて…ごめんね？』

アサが一人謝っている。感心したものだ。

『いえっ。おいらが悪いんですっ！』

アサにも怖い目に合わせられたのか、カラスの物腰の低いこと低いこと。

『でも…』

『おいらが間抜けなだけですから！本当に！本当に…ううっ』

…嗚咽？

『うわぁぁぁぁん！！！』

カラスの突然の泣きに、俺は思わず耳を塞ぐ。

　それにしてもうるさいな…雷みたいだ。

『おいらなんて…生きる価値ないんだっ』

咽び泣くカラスに、アサはおろおろ、ヨルは呆れ。

　俺？俺は…

「それは違う！」

どーん！という効果音が欲しい。

「生きる価値のない人間、もといカラスなんていないっ！」

熱弁する俺。ぽかんとしたカラスの顔が、印象的でした。

『え…？おいらを、おいらを必要とする人なんているんですカー…？』

「もちろんだ」

『うわぁぁぁぁん！ありがとうございます！！』

カラスが顔をくしゃくしゃに歪ませる。抱きついてきそうな勢いだ。

『なんだこの、安っぽい青春ドラマみたいな…』

ヨルの言葉は敢えて無視した。

『その…ししょーって呼んでもいいっすカー！』

「なんのやねん。まぁいいけど。俺の名前は河内白斗（はくと）だ」

『はくとししょー！』

「あー…うん。えーっと…お前の名前は」

そう聞くとカラスは突然、俯いた。あれ？もしかして地雷踏んだ？

『な、ないです』

『はぁ？お前も責任者（マスター）にもらったろ』

と、抗議してきたのはヨル。

　カラスは首を振る。

『嫌ですっ！あんなダサいのはっ』

　瞬間。目の前をヨルが跳ぶ。カラスに噛み付く。羽がいくらか抜ける。ヨルが隣に戻ってくる。

　ここまでで一秒にも満たないと、俺は言い切れる。

『カァーーーっっ！！！』

叫んだのは、言うまでもなくカラス。

『恩を仇で返すような奴は、長生きできねぇぜ？』

ヨルが吐き捨てる…が、その冷たい瞳と言ったら…真冬にTシャツ一枚で、《スケートリンクにて！かき氷大食い対決！！》をやった時よりも背筋がゾクゾクする。ちなみに俺はマゾじゃない。

『や、やだなぁ。あだ名ですよ。ニックネーム』

カラスが慌てて付け加える。

『仲良しの印に…』

『それならいいか…』

あっさりとヨルが言うが…こいつには罪悪感とかないのかね？

『ほっ。で、ししょー。あだ名を一つ、お願いします！』

こちらもこちらで、もういいみたいだ。しかしあだ名…ねぇ。

「ブラ○クサンダー」

『おおっ！かっこいー！』

これはカラス。

『ネーミングセンス、意外とあるな…』

『うらやま…しい…』

「だろだろ？」

菓子だがな。

『はいっ！こう…黒い稲妻ですカー！すごいです』

「お前のイメージだよ」

菓子だがな。

「じゃあブラ○クサンダーよ！俺たちは先を進まねばならんのだ」

俺はとりあえず、明後日の方向を指差す。ちなみにアサは、ここまでずっとおろおろしていた。

『はい、ししょー！頑張ってください！』

キラキラとした尊敬の眼差しに、照れ25%、嬉しさ25%、良心の呵責50%ってとこか。

『あ、ししょー。あだ名のお礼に、おいらの知ってる情報をあげますよ』

と、ブラ○クサンダーからの思わぬ言葉。

「な、なんだ？」

『えーっとですね』

『嘘つきだって、理由（ワケ）があって嘘ついてるんですよ？』

「…え？」

『何となくで、ししょーを騙してる訳じゃないんです』

俺は知らず知らずのうちに、大声をあげていた。

「じゃあなんでなんだっ！」

『保身と言いますカー…ある意味ししょーのためと言いますカー…。それじゃ！』

「あ、おい！」

ブラ○クサンダーが飛び立つ。黒い体が遠くなっていく。

「どういう意味だよ！」

そんな俺の言葉は、届いたようには見えなかった。

「…お前らは何か知ってんの？」

『カラスの本名か？かぁ助だぜ』

「かぁ助…って、そこじゃねぇよ」

『知らねー知らねー』

『ごめん…』

ヨルは軽くあしらう。アサはなぜか謝る。

『それより、はよ進まねぇか？』

俺は些か納得いかないが…ここは進むしかないようだ。

「ん…」

俺たちはまた、足を動かし始めた。

　遥か上空にて。

『カー。ししょー、ごめんなさい。ますたぁ、これで良かったんですカー…？』

バサッ…バサッ…