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1.不思議の国-0006-

「ったった…」

俺はがんがんと鳴る頭を思わずおさえ、立ち上がる。

「ここは…どこだよ」

　俺の名前は河内白斗（こうちはくと）。ごく普通の男子高校生…のはず。

　頭を打ったようで、さきほどから痛む。そして夢の世界にいるような、体がふわふわする感覚。

　…そういえばさっき、不思議な夢を見た。責任者（マスター）とか名乗る女が、訳分かんないことを言っていた。

「ふぅ…」

だんだんと頭の痛みも治まり、辺りを見回す。

　例えるならば、不思議の国。派手な色のきのことか、木とか。あと蝶がひらひら舞っていて―

　どうやら俺は、不思議の国に来てしまったようだ。

　本当にそうならば、俺は浮いている存在といえるだろう。制服だし。学校の帰りだった…と思う。うん。いきなり意識が無くなったのだ。たしか。

　俺は慌てて夢の内容を思い出す。手違いでここに来てしまい…脱出をしろと…そう言われた。

　にわかには信じ難い。というかありえなーい。誘拐の可能性のほうが高そうである。が、俺はなぜかこれをすんなりと理解し、納得していた。

　それはこれが夢だからか…それとも…。

　俺は右の掌を見る。いつの間にか握っていたこの懐中時計。兎をモチーフとしたシンプルなもので、しゃれた針は0時06分を指している。

「…6分」

　確か責任者（マスター）―シンによると、制限時間は24時間。スタートが0時で…24時がタイムリミット。

「それまでに帰れなかったら…」

思わず身震いをし、悪い考えを頭から追い出す。ダメだ。脱出のことだけ考えなければ。

　懐中時計をズボンのポケットにしまうと、俺は（｀・ω・´）(こういう)顔で、とりあえず歩き出した。

　といっても、当てがあるわけでもなく。例のヒントを考えながら、ふらふらと歩き回るだけだ。

「『嘘つきを見つけ、正直にしろ。さすれば扉開かれん』…だったっけか」

嘘つきとは誰なのか?嘘つきを更生させろということなのか?

　…待て。シンは信じられるのか?あいつの言葉は全て嘘で…いや、助けたいとか言っていたような……。

　俺は頭をかかえ、叫ぶ。

「つーか誰か出てこいよぉぉぉ!!」

出てこいよぉぉ!!こいよぉ!よぉ!よぉ…よぉ…。シーン。

　エコーが響き、虚しさが増す。見渡すばかりの不思議な国。登場人物は俺一人。

　…これって、何叫んでもバレないのかな。

「たったらたったったぁぁ!!」

たったったぁ!たぁ!たぁ…たぁ…。シーン。

　何これ面白い。いたずら心が騒ぎ出す。

「シンのスリーサイズはぁぁ!!上からぁあぐわふっ」

スパコーン、という音と共に、頭に強烈な痛み。うう…。

「何を言ってるんだあんたっ!」

案の定、というか殴ってきたのはシンだった。どっから湧いたんだ。

　でもなぜか心が温かくなって、シンをぎゅうっと抱きしめる。その時のシンの真っ赤な顔ときたら、数年に一度のシャッターチャンス。

「うわぁっ、あ、あんた何やってんだばかっ!」

「シーンー、人がいないよぉ…」

「はっ、離れろっ!」

　何だかんだでまた殴られ、俺は正座させられた。

「ん、んで…あ？なんだよ」

俺はまじまじとシンの顔を見つめる。そういえば、夢の時は声しか聞けなかったし。…あれ？ならなんですぐ、シンだって分かったんだろ？

　ぱっちりおめめにスマートな顔。あどけなさが残る童顔ではあるが、大人になっても美人間違いなしだろう。茶髪のショートヘアに赤いカチューシャがキマってるね。

　服装は、といえば…セーラー服。駅で同じ制服を見たような気もする。

「いや、かわいいなって」

素直な感想を口にしたら、三度目のげんこつが飛んできた。…さきほどより強かった。照れてるのか？

「ふ、ふん。んなこといいんだ。で…帰るわ」

よく考えたら呼ばれた訳でもねぇし。そう呟いて、シンは頭をかく。

「ああ、待って」

俺とて二、三、確認したいことがあるのだ。

「ええと…夢の中で出てきた責任者（マスター）…ってのは、お前でいいんだよな？」

「ん」

「シン…ってのは名前で」

「ん」

「嘘つきを見つけ、正直にしろ。さすれば扉開かれん、がヒント」

「ん」

「…………」

「…それにしてもあんた、よくこの状況をすぐに飲み込めたな」

感心したような、呆れたような声。

「ああ、何度もシミュレーションしてたからな」

「…何の？」

「異世界に飛んだ場合の」

予定ではここで大爆笑！

「…へぇ」

あれ？引いていらっしゃる？何故？

「もういいなら…帰るぜ」

「あああ待って、まだあるからー」

　ここに来た時、最初に思い出したこと。聞かねばならないこと。

　一番大事な、あのこと。

「なんだよ…」

「最近、俺の町で行方不明者が続出してるんだ」

「ッつ！」

シンが目を見開く。それに気がつかないほど、俺も馬鹿ではない。

「何か知ってるのか」

「さ、さぁな。つかあんたの町って言われてもさ、ほら、知らんし」

あきらかに動揺している。が、シラを切るつもりか。

「ならいい。悪かったな。…俺の妹も、一年前にいなくなってな」

「っ！そ、そうなんだ。はやく見つかればいいな…」

「おう」

シンは目を泳がせ、俺は俯く。そして沈黙。居心地が悪い。

「あ、そうそう。俺さ、あれっぽっちのヒントじゃ分かんねぇから…助っ人とかいない？」

これは沈黙に耐えかねて、咄嗟に出した言葉。別に期待はしていない。

「いいぜ」

「いいの！！？」

　なんだ、そんなことか、とシンが呟く。ええー。言ってみるもんだね。

「ほい」

そんな掛け声と共に、シンが片手を空中で振る。と―

「ね、猫…どこから！！？」

二匹の猫…黒と白のやつが現れた。まさに魔法(マジック)。

「へっへー。すげーだろ」

「いやどうやって…」

「禁則事項です(はぁと)」

うざっ。リアルだとうざっ。

「しかし猫って…三毛猫よろしく推理でもしてくれるのか？」

『俺様じゃ不安だっつーのか？』

あきらかにシンではない声。

「わぁ、ダンディー。どうやって出したんだ？」

『俺だよ！黒い猫だよ！』

恐る恐る下を見ると…まぁ予想通り、黒猫がどんと腰をかまえ、こちらを見上げていた。

「お、しゃべれるんだ。よろしく」

『冷静だなおい』

人間こんなものなのだ。驚くべきことも続けば、耐性がついてしまう。

「黒猫がヨル、白猫がアサだ。これでいいか？」

「ありがとな、シン」

「どういたしましてっと、んじゃ」

もう一度右手を振ると…はい、シンは跡形もなく消えましたー。

　改めての自己紹介。

『よろしくな、俺は黒猫のヨルだ。ええっと…』

「白斗だ。よろしく」

金色の瞳を持った黒猫がヨルか…むむ。

『よろしく…です…アサ…です…白斗…様』

引っ込み思案なのかな、このアサちゃんは。傍目には警戒心むき出しであるが。

　…………。

「どうなってんだよっっっ！！！！この世界ぃぃぃ！！！」

『今さらかよっっ！！』

「人間こんなもんだろっっっ！！！」