会社に疲れたＯＬ、路地裏の喫茶店で猫に膝を占拠される。

作者：一ノ瀬和葉

古い町並みの一角に、ひっそりと「ねこのひげ」という喫茶店がある。

　通りを歩いていても気づかない人の方が多いくらい、看板は控えめで、ドアは木の色が日に焼けて少し薄くなっている。

　でも、そこに入ると一瞬で世界が変わる。

　ふんわりと漂うコーヒーの香り、棚にずらりと並んだ古本、ゆったり流れるジャズ。

　そして――足元にすり寄ってくる、ふかふかの白猫。

「いらっしゃい。今日も来てくれてありがとう」

　カウンターの奥で、マスターが柔らかく微笑む。

　私はいつもの席に腰を下ろした。窓際、陽だまりが落ちるテーブルだ。

　白猫のミルクは当然のように膝に飛び乗り、丸くなる。

　その体温と、胸の奥から響くゴロゴロという音に包まれるだけで、心がふわっと緩んでいく。

　仕事で疲れ果てて、スマホの通知に追い立てられて、寝ても休まらなくて。

　それでもここに来れば、何もかも遠ざかってしまうのだ。

「今日はシナモントーストにしようか？」

「……お願いします」

　マスターが焼いてくれるトーストは、分厚いパンにバターをしみこませ、香ばしくシナモンシュガーを振ったもの。

　噛めばカリッと音を立てて、じゅわりと甘い香りが広がる。

　飲み物はもちろん、深煎りのコーヒー。

　カップを持ち上げると、立ちのぼる湯気に心まで温められるようだった。

　膝の上のミルクは寝息を立てている。

　その重みがなんとも心地よくて、ふと、涙が出そうになる。

　――ああ、私、こんな時間が欲しかったんだな。

　この喫茶店は、ただの休憩所じゃない。

　忙しさに削られて、固くなってしまった心を、少しずつ解きほぐしてくれる場所。

　そして、ここで過ごす時間があるから、明日もまた頑張れるのだ。

「そういえば、もうすぐ新しい子が来るんだよ」

　マスターがぽつりと言った。

「新しい子？」

「保護した黒猫でね。まだ人に慣れていなくて、しばらく裏で過ごすことになるけど」

　想像しただけで、胸がわくわくした。

　この店で、また新しい出会いが待っている。

　その日は、食べ終わってもしばらく席を立てなかった。

　膝のミルクが幸せそうに寝ている姿を見ていたら、こちらまで眠たくなってきてしまったのだ。

「ゆっくりしていっていいよ」

　マスターの声は、まるで魔法みたいに優しい。

　外の世界では、効率だの成果だの数字だの、そんなものばかりが追いかけてくる。

　でも、この喫茶店の中ではただ、「いま」が満ちている。

　ただのシナモントーストとコーヒー、ただの猫の温もりが、何より贅沢な宝物になる。

　私は小さく伸びをして、そっと目を閉じた。

　夢と現実の境目で、猫の喉音がずっと続いている。

　――ああ、この瞬間に、ずっと浸っていたい。

　窓の外には夕暮れが迫ってきていたけれど、店内は変わらずやさしい光に包まれていた。

　ミルクの温もりと、マスターの淹れてくれたコーヒーの香りに守られながら、私は静かに深呼吸する。

　今日の疲れは、ここでぜんぶ溶けていった。

　明日のことは、また明日考えればいい。

　いまはただ、この幸せを胸いっぱいに抱きしめて――。

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

この物語は、特別な事件も冒険もありません。

ただ、ちょっと疲れたときに立ち寄れるような――そんな小さな居場所を書いてみたいと思って書きました。

不安や悩みを抱えている方にも、そうでない方にも。

ほんのひとときでも不安や悩みを忘れて、あたたかさや安らぎを感じていただけたなら嬉しいです。

私自身、読みながら「こんな喫茶店があったらいいな」と思い続けていました。

もし少しでも、あなたの日常にやわらかな光を届けられたのなら、それ以上の幸せはありません。

感想や評価をいただけると執筆のモチベーションになるので、ぜひよろしくお願いします。

好評であれば長編化を書きます。

頑張っているあなたを心から応援しています。　　　　　　　　　　

一ノ瀬和葉