手を伸ばして、掴めたものは

曇天

　何故、軍としても国としても重要な拠点の一つだったあの村が、襲われたのか。

　襲撃の数日前に、村を訪れた研修参加者の新兵たちも容疑がかけられた。

　事情聴取として訓練の最中、彼らは別室に連れていかれる。

「村で何か、不審な出来事はなかったか？」

　調査員が語尾をきつめに質問をした。

　青年は、顔を下げて目線だけ相手に向ける。

（……そんなこと、俺が一番知りたい。）

　ただ息をしているだけの人形の様に、無表情で、彼は軽く息を吐くと目を伏せた。

　それが、意欲が無いように見えたのか調査員は青年を睨みつける。

　身を乗り出して、眉間にしわを寄せる。

「……そこのお前！なにか反応したらどうだ！」と机を叩いた。

　その音で一気に部屋の空気が重くなった。

　青年は、その音で軽く体を揺らすが、動揺した様子はない。

　肩を上げて静かに深呼吸をすると、どこか冷めた目で調査員を睨むように見つめた。

「お前……っ！！」

　調査員は苛立ちを強め、歯を食いしばる。

　目を細めると、青年を見る視線が、疑うような目つきに変わった。

　机を叩いた手が震え、握りこぶしに変わった瞬間。

「待ってください！」

　兵士の一人が慌てて声を張り上げた。

「こいつが漏らしたなんてありえません！！」

「研修先の孤児院での様子を見ましたが、こいつが一番村の為に働いていました！」

「態度が悪いのは、謝ります！けど証拠もないのに疑うのは止めてください！」

　仲間たちが次々と調査員に反論する。

　それには、青年は胸が熱くなり、息を呑んだ。

　声を上げた仲間たちに視線を送れば、緊張した面持ちで調査員を見つめていた。

　まさか、自分を庇うなんてと青年は一瞬言葉を失うが、彼らの立場を悪くするのは嫌だと口を開いた時だった。

　――……コン

　一回のノックののち、ドアが開かれる。

「……失礼、ここは件の村襲撃の事情聴取している部屋で間違いないか？」

　良く通る低い声が響く。

　ドアの向こうから現れた人物に、部屋にいる全員の動きが止まった。

「副団長……！！はい、こちらで合っています！」

　部屋にいる全員が起立し、敬礼する。

　副団長は軽く答礼すると、口を開いた。

「事情聴取は終わりだ。」

　そう一言宣言すると、無駄のない歩みを進め、新兵たちに申し訳なさそうな視線を送る。

「君らもすまなかったね、村の扱いが扱いなものだから、連絡が大分遅れてしまった。……既に内通者の身柄確保が完了し、賊の討伐は終了した。だから」

「あのっ！」

　副団長の言葉を青年が遮る。

　緊張で声が震え、息が荒くなる。心臓の鼓動が早くなる。

　拳に自然と力が入った。

「村の、村の住人で……生き残った方は……？」

　藁に縋るような、祈るような、か細い声で青年は尋ねる。

　副団長は、青年に目をやると顔を下げて、首を横に振った。

（やめてくれ……。言わないでくれ……。）

　青年は、胸が締め付けられていく。

「……軽い現場検証で、研究所である地下施設の防衛は成功したらしいが、賊が村に火を放ってね。……凄惨な現場だった。」

　副団長の視線の先の青年は、血の気を失ったように青白い顔になっていた。

　歯がガタガタと震えている。

　その様子に、副団長は目を伏せた。

「力になれず、申し訳ない……。これ以上は伝えない方が良いだろう。君の為にも。」

　力が抜けて立っていられなくなり、隣にいた仲間が反射的に青年の身体を支えた。

　ふぅ、煙草を大きく吸い込み煙を吐いた。

　青年は宿舎のベランダに座り込んでいた。

　空模様は曇り。

　湿った空気の匂いが、雨を予感させる。

　事情聴取から数日すぎた。

　あの後、副団長から一か月休職するように、勧められた。

（……その結果がこれか。）

　その為に勧めた休みではないだろうに。

　青年は、煙の流れる方向に顔を向けた。

　飯もろくに食べていないのに、煙草の減りがいつもの倍になっていると、青年は自嘲的に笑った。

　足元に置かれた灰皿には、大量の吸い殻が捨ててある。

　青年は、部屋にある時計で時刻を確認すると、息を吐き、頭を軽く掻いた。

　そして、持っている煙草を灰皿に擦り付け、力なく立ち上がる。

　軽い上着を羽織り、最低限の身なりを整えた。

　玄関で座り込み、靴紐を結ぶ途中で青年は動きを止めた。

　指が重い。身体が重い。

　ただ、靴紐を結ぶだけの作業にこんなに手間取ってしまう。

　行ってしまえば、確実に何かが変わってしまう。

　行きたくない。

　体も心も、そう訴えているようだった。

　しかし、自分自身で行くと約束した時間に刻々迫る。

　その気持ちに蓋をして、意を決するように、靴紐を結ぶと青年は玄関のドアを開けた。

　宿舎から徒歩で数分歩いた先に、青年の目的の場所があった。

　受付で申請をして、しばらく待つと面会室に通された。

　真っ白な、何の音もない部屋だった。

　真ん中に仕切られた壁と、隣の部屋が見えるガラスの仕切り、簡素な椅子。

「準備をいたしますので、こちらでお待ちください。」

　係員は軽く頭を下げると、青年を残し、部屋の扉を閉めた。

　青年は、椅子に座る。

　静かに息を整える。

　肩でゆっくりと呼吸をする。

　手が少しずつ、汗ばんでいく事を感じた。

（……誰も来なければいいのにな。）

　手を擦り合わせて、そんな、ありえないことを考えてしまう。

　――……ガチャ

　静かに響くドアの開く音に、青年の顔が強張った。

　顔を上げると、部屋に入ってきた人物は、青年の姿を見て驚いた表情を浮かべた。

　ぽかんと開いた口が、苦しそうに笑みを作る。

「……おいおい、久々に顔を見たと思ったらお前……これじゃあ、どっちが捕まってるか分からないな。」

　そう言って苦笑した顔は、あの日、村で話をした時のままだった。

「……隊長、お久しぶりです。」

（本当に……。こんなところで、会いたくなんかなかったよ。）

　既にすべては手遅れで、取り返しがつかない事が起こった後だ。

　その事実に、青年の胸が締め付けられていく。