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第1話 竹千代おわしませり

祇園精舎の鐘の声、諸行無常の響きあり。


戦国の世の嵐もまた、盛者必衰の理を伝ふるものなり。


これは、神も仏も背を向けし混沌の世、つわものの血、田野を染めし時代にて候。


そのころ――


天文十一年の春のころ、三河国は岡崎にて、ひとりの御子みこおわしませり。


名をば、松平竹千代と申す。


いまだ幼くして父・広忠を喪い、家は乱れ、行く末暗き運命と人は見たり。


されど、かの御子の背には、常ならぬ影ひとつあり。


名をば、霊狐・リクという。


その身、千年の齢を重ね、白き毛並みをたたえたる神の使いなり。山深くに棲まい、人の姿をもとり、風のごとく現れては、影のごとく去る、まこと得体知れぬ存在にて候。


されど、この霊狐、ただのあやかしにはあらず。


いにしえの神に誓いしは――「武をもって国を治むる者にはあらず、心をもって世を鎮める者を助けん」と。


この誓い、忘るることなく、国乱るる戦乱の世にて、ただひとり、しずかに立つ童子に出逢ひたり。


「狐さま……我をお守りくださるか」と問ふ童に、霊狐は静かに曰く。


「違ふぞ、竹千代。お前こそ、この国を守る者ぞ。そのために、我は影となろう」


かくて、霊狐リクはその身を人となし、ときに忍びとして敵のはかりごとを探り、ときに商人となりて金と策を廻らし、ときに竹千代の影武者ともなりて、世の乱れを静めにけり。


「真の強さとは、刃を振るうにあらず。争わずして、ことを収むる者こそ、強きなり」


この言の葉、竹千代の胸に深く刻まれたり。


その後、リクの秘策は、武田に約を破らせ、上杉の兵を他国へ逸らし、織田信長の志を陰に支へ、ついには竹千代に「天下泰平」の器を備えさせたり。


そして人々は、竹千代を「徳川家康」と呼ぶに至りぬ。


されど、そは表の名なり。


その背にて、名も記されず、姿も語られず、ただ歴史の闇に身を潜めし、白き狐の面影を知る者、いかほどあらんや。


ただ風のごとく、ただ影のごとく。


日本ひのもとを一つにまとめんとせし、影の英雄――霊狐リクの物語、ここにあり。


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