心の闇

　この日。

　男は午後から職務を離れ、葛飾小菅にある別荘でのんびりとした時間を過ごしていた。この地でこうして心身を休めるのは久方ぶりのことである。

　日暮れ前の時刻。

　男は一人、庭園内にある池のほとりを散策した。

　夕焼けが目の前の池、そして遠くに見える山々までも紅色に染めている。

　広い池に沿って半周したところで、男はふいに足を止め、池の淵に据えられた石に腰をおろした。

――もうすぐ一年か……。

　亡き息子の顔が思い浮かぶ。

　男はそこでいっとき物思いに沈んでいた。

　遠くで犬の鳴き声がした。

　我に返った男がそちらに目を向けると、池をはさんだ対岸に数匹の小さな犬が走り出てきた。

　数えてみるに、似たような子犬が五匹ほどもいた。

――どうやって？

　この敷地は警備が非常に厳重で、野良犬が勝手に何匹も入り込めるような場所ではない。だとすれば、考えられることは限られる。

――管理人だな。

　男はほほえましく思った。

　憐れみ深く、心根の優しい男のことだ。おそらく捨て犬を見殺しにできず、庭の片隅にでも犬小屋を作り、そこで飯を与えて飼っているのだろう。

――やはり……。

　子犬たちのあとを追って、仕事上の部下でもある別荘の管理人が姿を見せた。

　管理人が子犬たちを引き連れて歩き始める。これから散歩をさせるのだろう。

　男は満足げにうなずいた。

　ここ数年。

　市中では野良犬が増え、襲われて怪我をする者があとを絶たないと聞く。

――これもなんとか策を打たねば……。

　男はそう思った。

　葛飾から自邸に帰った男は、人を避け、物思いに沈むことが多くなっていた。別荘で命を救われた子犬を見てからは、牛や馬などの家畜から小さな虫に至るまで、この世に生ける物の命を考えるようになっていたのである。

　この日。

　男は朝から一人自室にこもっていた。

　どうにもならないとわかっているのだが、亡き息子のことがどうしても思い出される。

――なぜ死ななければ……。

　同じ思いが頭の中を巡る。

　実際、宝のように大切に育てていた。それなのに息子は昨年、わずか五歳であっけなく命を落とした。

――あれは……。

　男はこのとき確信した。

　あれは因果応報、生き物の命を粗末にしてきた報いなのだ。

　次の一瞬。

　頭の中で何かがはじけた。

――やらなければ！

　男が決断した瞬間だった。

　そして。

　それはただちに実行に移された。

　男が戌年生まれということもあり、犬には特にこだわった。ことさら深い情が注がれた。

　一年後。

　男は再び葛飾の別荘を訪れた。

　夕暮れのなか、管理人と数十匹の犬が男を出迎えてくれた。

　ここで保護されている犬たちは、なに不自由なく生きているようだ。だがここを一歩出たら、すべてそうなっているとは聞いていない。

　男は管理人に問うた。

「今回の策、町の者たちにはどうも不評らしいな」

「たしかに一部ではそのようなことも。ですが、野犬に襲われる者はずいぶん減って、町中は以前よりかなり安全になっております」

「なら良いが、はたして本当に良かったかと、私は今も案じているのだよ」

　男の声は沈んでいた。

「はたして本当に……」

　男は反芻するように漏らし、それから暮れゆく空遠くに目を向けた。

　夕闇が男の顔を暗くつつんでいた。

　主人のその横顔に、管理人は深い心の闇を見たような気がした。

「綱吉様……」