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エピローグ

今回で最終回です

さらに年月が流れた。

王太子夫妻の王女は、活発で利発な少女に成長していた。

「将来の王太子として、何の心配もない」

周囲から、そう太鼓判を押されている。

王太子妃は、その言葉を聞くたび、心から胸をなで下ろした。

フランシスは、時折会いに来る両親へ笑顔を向ける。

まだ言葉は出ていない。

だが、自分で計算した紙を、誇らしげに両親へ見せるようになっていた。

「この子も、少しずつ成長しているのですね」

王太子妃は、涙を流した。

◇

アレクシス夫妻には、三人目の子供が生まれていた。

「もう、てんてこ舞いですよ」

アレクはそう言いながらも、どこかうれしそうだった。

公爵家からは、いつも明るい笑い声が聞こえている。

レオンは、国王の側近として迎えられた。

領地の運営は、信頼できる者たちへ任せている。

ジャンヌは、しょっちゅう子供たちを連れて公爵家を訪れた。

「ここは自由でいいわ～～」

それが、ジャンヌの口癖になっていた。

◇

アンドルの家も、にぎやかだった。

そして――

オットーは、とうとう執事になっていた。

「公爵家の執事殿を見習い、励みます」

それが彼の口癖である。

エピナスチン伯爵は、そんなオットーを見るたび苦笑した。

「私が酔って口にした戯言を、本気にして実行するのは、もうやめてくれ」

オットーが目を瞬かせる。

「まさか本当に、街頭演説までしていたとは思わなかったぞ……」

伯爵は頭を抱えた。

「私も、これからは迂闊なことを言わないよう気をつけるが……。

下手をしたら、この家そのものがなくなっていたのだぞ」

そして、真顔になる。

「寛大な処置をしてくださったことに感謝して、これからは王家へ忠誠を尽くしなさい」

そう。

あの演説は――

伯爵が酔った勢いで口にした戯言を、オットーが本気で受け取った結果だったのである。

「孫たちのためにも、頑張らねばな」

伯爵の言葉に、アンドル夫妻もうなずいた。

◇

セリーは、相変わらず独房の中にいた。

一日中、話し相手もいない。

いつしか、ぼんやりと虚空を見つめていることが増えていた。

ある日、看守が上司へ報告した。

「まともな受け答えが難しくなっています。

食事をした直後にも、

『お腹がすいた』

とずっと叫び続けるのです。１日中です。夜中もです」

看守は困ったように続ける。

「これでは、もう余罪について取り調べることもできません。

このまま人手と費用をかけ続ける意味があるのでしょうか？」

上司は、しばらく考えた。

「そうだな。

『上』へ報告しておこう」

その後――

セリーは、

『牢獄にて病死』

と伝えられた。

それを聞いた娼館の女主人は、牢の中で笑った。

「ざまあみろ」

自分にも、いつか同じような末路が訪れるかもしれないことなど――

考えもしなかった。

◇

フランは――

何だかんだと言いながら、結局、独身のままだった。

「私には、若奥様とお嬢様、それに坊ちゃまがお二人おります。

三人のお世話で、十分すぎるほど満足しております」

そう言いながら、子供たちの教育について、あれこれ世話を焼いている。

下の男の子二人も、すっかりフランになついていた。

「フラン、かっこいい！

僕も、フランみたいになる！」

上の男の子が、目を輝かせて言う。

「父親より、フランかあ……」

アレクシスが、がっくりと肩を落とした。

「ふふ。

いいではありませんか」

リリアーナが笑う。

その時――

「お父さま～～！」

キャロルが、アレクへ抱きついた。

「キャロル！」

アレクは、すぐに娘を抱き上げる。

キャロルは、父親の首へ腕を回した。

「とっても、とっても好きですからね～～」

アレクの表情が、一気に緩んだ。

「……幸せって、こういうことを言うのだな」

ぽつりとつぶやく。

リリアーナが、微笑んだ。

「そうですね」

そして、少し考えてから続ける。

「でも、苦労を知っているからこそ、幸せだと実感できるのかもしれません」

アレクがリリアを見る。

「幸せであることが当たり前になってしまったら、それが幸せだということに気づけなくなる。

そして、幸せでいられることへの『感謝』も忘れてしまうのでしょう」

「その通りだな」

そばにいた公爵もうなずいた。

公爵夫人も、静かに微笑んでいる。

ちなみに――

『熊殺しを半殺しにした公爵家若夫人』

というリリアーナのあだ名は、なかなか消えることがなかった。

いつしか彼女は、国民の間で『英雄』のように語られる存在になっていた。

本人は――

そんなことになっているとは、まったく知らない。

「これから、どんなことがあっても」

リリアーナが家族を見回した。

「皆で力を合わせて、立ち向かっていきましょう」

皆が、大きくうなずいた。

◇

国王夫妻は、再び城のバルコニーに立っていた。

眼下には、穏やかな街並みが広がっている。

「『女王』というものに、もっと反発が出るかと思っていたが……」

国王が笑った。

「案外、大丈夫だったな」

「性別など、関係ございません」

王妃も微笑む。

「大切なのは、その者の人格でございましょう」

「そうだな」

国王は、遠くを眺めた。

「王位を男子だけに限定してしまえば、我々のように子に恵まれなかった時。

女児しか生まれなかった時。

あるいは、男子が生まれても、その子が王位を継ぐことが難しかった時――」

少し間を置く。

「そのたびに、王家そのものが揺らいでしまう」

王妃が静かにうなずいた。

「だからこそ、これからの時代には女王の存在も必要だ」

国王は続ける。

「そして何より――

王位を継ぐ者と、その配偶者に、

『絶対に子を産まなければならない』

という重圧を背負わせ続けることは、もう終わらせなければならない」

王妃は、大きくうなずいた。

「子供は授かりものでございます」

「うむ」

「男の子だから。

女の子だから。

そのようなことで、子供の価値が変わることなどあってはなりません」

王妃は、空を見上げた。

「女王を認められたこと。

本当に、英断でございました」

国王も、隣で空を見上げる。

「これからも、この国が平和でありますように」

「この平和が、ずっと続きますように」

二人は並んで――

静かに天へ祈った。

完

私も、「世界の皆さまが幸せでありますように」と祈ります

（ついでに「自分も」幸せになりますようにをこっそりつけたします）

最後までお読みいただきましてありがとうございました