デカ盛りグルメむさぼり探偵 つくし ～元天才科学者は、爆食後の５分だけ覚醒する。～

第２章 湯けむりと秘宝の行方

第7話 サービスエリアの予行演習

「……見貫《みぬき》くん、警告する」

「はい？　なんですか、藪から棒に」

「……私の血糖値が、デッドラインを割る。……あと三百秒以内に炭水化物を供給しないと、私はこの車のシートのシミになる」

　関越自動車道をひた走るレンタカーの助手席で、その小柄な体はボソリと呟いた。

　平良夏《たいらげ》つくし。

　時々天才、実態は燃費最悪の元科捜研研究員。そして現在は、俺――見貫《みぬき》泰三《たいぞう》が担当する、手のかかるお荷物ライターだ。

「死んで液体になるって意味ですか？　人はそう簡単に液状化しませんから安心してください」

「……冗談じゃない。……脳が、自己消化を……始めている……」

「はいはい、分かりましたよ！　ちょうど次のサービスエリアまであと二キロです！」

　俺はハンドルを握り直すと、アクセルをじわりと踏み込んだ。

　俺の特技の一つに「シルキードライブ」がある 。助手席の人間が熟睡していても絶対に首がカクンとならない、絹のように滑らかな運転技術だ。

　だが、今の同乗者に必要なのは安眠ではない。急速な燃料補給のようだ。

　今回の取材先は、北関東の山奥にある老舗温泉旅館『龍神閣《りゅうじんかく》』。

　編集長・碁鵜《ごう》海仁《かいじん》からの指令は、「名物の爆盛り天ぷらタワーを攻略し、読者の度肝を抜け」というものだった 。

　だが、俺の心配事は別にある。

　胸ポケットに入っている茶封筒。会社から渡された仮払金だ。

（……足りるか？　これ）

　前回のカレー屋での惨状が脳裏をよぎる。あの時、彼女は2.5kgのカレーを平らげただけでなく、事前のコンビニで数千円分を「前菜」として消費していた 。

　今回は、旅館に着く前に予算が尽きるのではないか。

　俺の胃がキリキリと痛むのと同時に、巨大な「Ｐ」の看板が見えてきた。

+++

　サービスエリアのフードコートは、平日にもかかわらず賑わっていた。

　香ばしい醤油の焦げる匂い、揚げ物の油の匂い、甘いソフトクリームの香り。

　車から降りるなり、ゾンビのようにふらついていたつくしの背筋が、ビシッと伸びた。

「……ターゲット、多数確認」

「平良夏さん、あくまで『つなぎ』ですからね？　旅館の夕食が本番なんですから」

「……分かってる。アイドリング程度に済ませる」

　そう言った彼女の「アイドリング」は、俺の常識の範囲外だった。

　十分後。

　俺たちが確保したテラス席のテーブルは、茶色い絨毯と化していた。

「ジャンボフランクフルト三本、北関東名物・焼きまんじゅう五串、佐野ラーメン大盛りチャーシュー増し……あと、デザートのチョコソフトクリーム」

　俺はレシートを震える手で確認した。しめて三千五百円。

「これのどこがアイドリングなんですか！　普通の成人男性のフルコースですよ！」

「……うるさい。消費カロリーと摂取カロリーの収支計算くらい、私の方が正確よ」

　つくしは割り箸をパチンと割ると、ラーメンの丼に顔を近づけた。

　眼鏡が湯気で白く曇る。

「……スープ表面の脂膜、厚さ二ミリ。……麺の縮れ具合によるスープ絡み率、良好。……いただきます」

　ズゾゾゾゾゾッ！！！

　凄まじい吸引音がテラスに響き渡る。

　彼女の食事スタイルは、味わうというより「取り込む」に近い 。

　麺が滝登りのように口の中へ吸い込まれ、咀嚼というプロセスを極限まで省略して胃袋へと落ちていく。

　続いて、焼きまんじゅう。甘辛い味噌ダレがたっぷり塗られたパンのような饅頭を、串から直接ガブリといく。口の周りが味噌だらけになるのも構わず、次々と串を裸にしていく。

「……ん。味噌の塩分と、饅頭の発酵による糖分。脳のシナプスが発火する味がする」

「食レポになってるような、なってないような……」

　俺が呆れて見ている間に、フランクフルトも消滅した。

　すべての皿が空になるのに、十五分もかからなかった。

　つくしはソフトクリームをスプーンで掬いながら、ふぅ、と満足げな吐息をついた。

　その顔を見て、俺は息を呑んだ。

　肌がつやつやしている。

　死んだ魚のようだった瞳に、怜悧《れいり》な光が宿っている。

　一時的な覚醒状態、「ＯＮ」モードだ 。

「……ごちそうさま。脳内グリコーゲン、三十パーセント充填」

　つくしは眼鏡を中指でクイッと押し上げ、じろりと俺を見た。

　その視線は、さっきまでの「お腹すいた」と訴えるだけの子供のような目ではない。あらゆる情報をスキャンし、解析する科学者の目だ。

「見貫くん」

「は、はい」

「昨日の夜、何してた？」

「え？　家で普通に過ごしてましたけど……」

「嘘ね」

　彼女はソフトクリームをペロリと舐めながら、断言した。

「あなたは昨夜、深夜一時過ぎまで起きていた。それも、自宅のリビングで、過去の『月刊ジャンボ』のバックナンバーを読み漁りながら。夕食はコンビニのサラダチキンとプロテインバーのみ。……違う？」

「なっ……！？」

　俺は言葉を失った。

　図星だ。昨夜は今回の取材に備えて、過去のデカ盛り記事の傾向と対策を練っていたのだ。夕食も、節約と体型維持のために簡素に済ませた。

　だが、なぜそれを？

「ど、どうして分かったんですか？　ストーカー？」

「観察と推論よ。単純なこと」

　つくしはスプーンの先で俺を指した。

「まず、あなたの目の下のクマ。コンシーラーで隠そうとした跡があるけど、血色の悪さがカバーしきれていない。睡眠不足の証拠。そして、右手の人差し指に微細な紙による切り傷（ペーパーカット）。電子書籍派のあなたが紙で指を切るのは、古い雑誌を大量にめくった時くらい」

「……ぐっ」

「決定的なのは、匂い」

「匂い！？」

「あなたのジャケットから、微かに湿布薬の匂いがする。それも、筋肉疲労用の強いやつ。……私（お荷物）を運搬するために、事前に背筋と足腰の筋トレ強化をしたんでしょ？」

　つくしはニヤリと笑った。小悪魔的な、いや、すべてを見透かす魔女のような笑みだった。

「ご苦労なことね。そんなに心配しなくても、私の体は太らない体質なのよ」

「……平良夏さん、食べてさえいれば本当に天才なんですね」

「何よその言い草。癪《しゃく》よ……さて、燃料も入ったことだし、行くわよ。本番の『天ぷら』が私を待ってる」

　彼女は立ち上がった。

　その足取りは軽い。だが、俺の心は重かった。

　こんな鋭い洞察力を持つ人間が、なぜ普段はあんなにポンコツなのか。そして、この「予行演習」だけで三千五百円。

　俺の財布のライフポイントは、すでにイエローゾーンだった。

+++

　車は山道を登り、目的地の温泉街へと入った。

　硫黄の匂いが漂う湯けむりの向こうに、威風堂々とした日本家屋が見えてくる。

　創業百年を誇る老舗旅館『龍神閣』だ。

　玄関をくぐると、そこは別世界だった。

　高い天井、磨き上げられた木の床。

　そして何より目を引くのは、ロビーの中央を流れる「水路」だった。

「うわぁ……これはすごい」

　俺は思わず声を上げた。

　ロビーの奥にある岩組の源泉から、透明な水が滔々《とうとう》と湧き出し、竹で作られた水路を通って中庭へと流れていく。

　これこそが、この宿の名物「龍神の流しそうめんレーン」だ 。

　毎夜ここを素麺《そうめん》が流れ、宿泊客が箸で掴むという優雅なイベントが行われているらしい。昼は見栄えがいいように、水だけは清らかに流れている。

　そして、その源泉のすぐ脇。

　立派な台座に、ひと際強く輝く物体があった。

「あれが……家宝の『龍神の涙』か」

　拳大の水晶に乗せられた、親指ほどの大きさのダイヤモンド。

　ライトアップされ、水面の揺らぎを反射してキラキラと輝いている。推定価格は数億円とも言われる代物だ。

「……ふーん。炭素の結晶。ただの硬い石、食べられないから興味ない」

　俺の背中におんぶされているつくしは一瞥《いちべつ》しただけで、興味なさげにあくびをした。

　どうやら、さっきのラーメンのエネルギーは移動中に消費され、再び「省エネモード」に移行しつつあるらしい。

　俺がチェックインの手続きをしようとカウンターへ向かった、その時だった。

「あら、見貫くんじゃない。奇遇ね」

　毬《まり》が跳ねるような、しかしどこか棘のある声が降ってきた。

　ロビーのソファから立ち上がったのは、スタイリッシュなパンツスーツに身を包んだ女性。

　艶やかな黒髪をかき上げ、勝ち気な瞳でこちらを見据えている。

「須磨……！」

　須磨《すま》跡子《あとこ》 。

　ライバル誌『カフェ通信』の編集者であり、俺の同期。

　効率と「映え」を最優先し、泥臭い取材を信条とする俺とは水と油の関係にある天敵だ。

「まさか『月刊ジャンボ』も取材？　相変わらず脂っこい企画をやってるのね」

　跡子はフフンと鼻を鳴らし、俺の背中でウトウトしているつくしに視線を移した。

「……で？　その背中の物体はなにかしら？　随分と重そうなお荷物だけど」

　彼女の視線には、侮蔑と、隠しきれない「探るような色」が混じっていた 。

　俺は直感した。

　今回の取材、ただの大食い記事では終わりそうにない。

　波乱の予感が、硫黄の匂いと共に立ち込めていた。