デカ盛りグルメむさぼり探偵 つくし ～元天才科学者は、爆食後の５分だけ覚醒する。～

第４章 消えたウサギとキリンの奔走

第24話 過去からの因縁

　ラウンジの窓の外は、すでに藍色の夜闇に包まれていた。

　テーブルの上には、つい先ほどまで平良夏《たいらげ》つくしが幸せそうに頬張っていたフライドポテトが、湯気を立てたまま残されている。

　だが、今の彼女に手を伸ばす気配はない。

　彼女の視線は、目の前に立ちはだかる男――荒垣《あらがき》刑事に釘付けになっていた。

「……久しぶりだな、平良夏。三年ぶりか」

　荒垣は、よれたトレンチコートのポケットに手を突っ込んだまま、低い声で言った。

　無精髭に覆われた顎、深く刻まれた眉間の皺。その一つ一つが、彼が歩んできた現場での過酷な時間を物語っている。

　その瞳は、獲物を追い詰める猟犬のように鋭く、冷たく濁っていた。

「……ええ。お久しぶり」

　つくしの声は硬かった。

　普段のマイペースな彼女からは想像もつかない、張り詰めた緊張感が漂っている。

　俺――見貫《みぬき》泰三《たいぞう》は、二人の間に割って入るべきか迷い、腰を浮かせた。

「あの、失礼ですが……平良夏さんのお知り合いですか？」

「……知人と言えば知人だが、友人じゃねえな」

　荒垣は俺を一瞥《いちべつ》した。

　値踏みするような視線。俺の全身を舐めるように見て、ふんと鼻を鳴らす。

「お前が今の『飼い主』か？　……随分と人が良さそうな面《ツラ》をしてやがる」

「飼い主って……俺は彼女の担当編集者です。見貫と言います」

　俺は名刺入れを取り出し、少し震える手で名刺を差し出した。

　荒垣はそれを受け取ることなく、チラリと見ただけで、微かに目を見開いた。

「……庶凡《しょぼん》書房、か」

　その瞬間、荒垣の纏《まと》う空気が、一段と重く、冷たくなった気がした。

　彼はゆっくりと視線をつくしに戻した。

「なるほどな。……そういうことかよ、平良夏」

「……」

「科捜研の天才が、あろうことか雑誌のグルメライターに落ちぶれたと聞いて笑っていたが……。まさか、自ら『敵陣』に乗り込むためだったとはな」

　敵陣？

　俺は耳を疑った。俺の会社が、敵？

　つくしは無言のまま、テーブルの上のポテトを見つめている。否定しない。それは、肯定と同じ意味を持っていた。

「おい、平良夏。……まさかお前、まだあの事件を追っていたのか？」

　荒垣がテーブルに両手をつき、身を乗り出した。

　顔が近い。煙草と安コーヒーの混じった匂いが漂ってくる。

「警察組織ですらサジを投げた、三年も前の『迷宮入り』だぞ。……お前一人が動いたところで、何が変わる」

「……あなたには関係ない」

　つくしが顔を上げた。

　眼鏡の奥の瞳に、静かな、しかし決して消えることのない炎が宿っていた。

　それは、食欲という本能の光ではない。もっと奥底にある、執念という名の業火だ。

「……私の計算式に『諦める』という変数は存在しない。……ただ、計算に時間がかかっているだけよ」

「相変わらず減らず口を……」

　荒垣は呆れたように溜息をつき、懐から古ぼけた手帳を取り出した。

　その中から、一枚の写真を引き抜き、テーブルの上に放り投げた。

「これだろ？　お前が追っているのは」

　俺は思わずその写真を覗き込んだ。

　写っていたのは、どこかの書斎のような場所だ。床には血痕があり、その脇に、遺留品と思われる小さな紙片が落ちている。

　それは、本の間に挟む『栞（しおり）』だった。

　金色の箔押しが施された、高級感のある革製の栞。

「こ、これは……」

　俺は息を呑んだ。

　見覚えがある。いや、ありすぎる。

　その栞の中央には、見慣れたロゴマーク――万年筆とフクロウをあしらった意匠が刻印されていたのだ。

「……庶凡書房の、社章……？」

　俺の声が震えた。

　荒垣はニヤリと笑った。残酷な笑みだった。

「そうだ。三年前、都内の大学研究室で、一人の男が殺された。……被害者は、小田切《おだぎり》耕造《こうぞう》教授。量子物理学の権威だ」

　小田切教授。

　その名を聞いた瞬間、つくしの肩がビクリと跳ねた。

「現場は密室。指紋もＤＮＡも残されていなかった。……だが、唯一残されていたのが、この栞だ」

　荒垣は写真の栞を指で叩いた。

「調べたところ、こいつはただのノベルティじゃねえ。庶凡書房が創立記念パーティーの時に、社員と一部のＶＩＰ関係者にだけ配った『特注品』だ。……つまり、犯人はお前の会社の人間か、それに極めて近い人物ってことになる」

　俺は頭を殴られたような衝撃を受けた。

　俺の会社が、殺人事件に関与している？

　しかも、つくしの恩師である小田切教授を殺した犯人が？

「……見貫くん」

　静寂を破ったのは、つくしの静かな声だった。

　彼女はゆっくりと俺の方を向いた。

　いつもの眠そうな目でも、食い意地の張った目でもない。

　真っ直ぐで、そしてどこか悲しげな瞳だった。

「……あなたを騙すつもりはなかった。……でも、結果として利用していたことになるわね」

　彼女は自嘲気味に笑った。

「私が庶凡書房に入った本当の理由。……それはタダ飯を食うためなんかじゃない。この栞の持ち主……小田切教授を殺した真犯人を、内部から炙り出すためよ」

　点と線が繋がった。

　彼女ほどの天才が、なぜこんなグルメ雑誌のライターなどをやっているのか。

　なぜ、燃費の悪さというハンデを抱えながらも、現場に出続けるのか。

　すべては、この目的のためだったのだ。

「……小田切教授は、私にとって科学の師であり、……親のような存在だった」

　つくしはポツリポツリと語り始めた。

「……飛び級で大学に入って、周囲に馴染めなかった私に、唯一普通に接してくれた人。……『君の脳は燃費が悪いね』って笑って、いつもチョコレートをくれた」

　彼女の手が、微かに震えている。

「あの日……事件の日。私は科捜研の研究員として、真っ先に現場に入った。……教授の遺体のそばで、私は誓ったの。……私のこの脳みそを焼き切ってでも、必ず犯人を見つけ出すって」

「だが、お前は失敗した」

　荒垣が無慈悲に告げた。

「捜査の最中、極度の低血糖で倒れた。……お前が意識を失っている間に、現場検証は終わり、重要な手がかりは闇に葬られた。……そうだろ？」

「……ええ。その通りよ」

　つくしは唇を噛み締めた。

　悔しさで、血が滲みそうだ。

「私の脳は、人を救うには燃費が悪すぎた。……肝心な時にシャットダウンして、真実を取り逃がした。……だから私は科捜研を辞めた。……同じ失敗を繰り返さないために、もっと確実に、もっと深く潜伏する方法を選んだの」

　彼女は眼鏡を外し、涙を堪えるように目頭を押さえた。

「……ごめんなさい、見貫くん。……あなたの正義感を利用して、私は自分の復讐を果たそうとしていた。……呆れたでしょ？」

　重苦しい沈黙が落ちた。

　荒垣は冷ややかな目で俺の反応を待っている。

　つくしは、俺に拒絶されるのを覚悟しているようだった。

　俺は、深呼吸をした。

　混乱している。驚いている。

　自分の愛する会社に、殺人犯がいるかもしれないという恐怖もある。

　だが、それ以上に。

　俺の心に湧き上がってきたのは、怒りでも失望でもなかった。

「……水臭いですよ、平良夏さん」

　俺は、努めて明るい声を出した。

「え？」

「利用していた？　そんなの、最初から分かってましたよ。……だってあなた、俺のこと『荷物持ち』か『移動手段』くらいにしか思ってないでしょう？」

　俺は笑って見せた。

「それに、俺の会社の人間が犯人かもしれないなら、なおさら俺が手伝わなきゃいけない。……『ペンの力で巨悪を暴く』。それが俺の夢ですからね」

　つくしが目を丸くした。

　俺は彼女の目を見て、力強く頷いた。

「俺はあなたのお世話係です。……あなたがエネルギー切れで倒れたら、俺が支えます。あなたが計算できないなら、俺が足で稼ぎます。……だから、最後まで付き合いますよ」

　それは、単なる編集者とライターの関係を超えた、共闘者の誓いだった。

　つくしの瞳が揺れた。

　一瞬、泣きそうな顔になり、すぐに慌てて眼鏡をかけ直した。

「……フン。……お人好しね。……計算外だわ」

「計算外もたまにはいいでしょう」

　俺たちのやり取りを見ていた荒垣が、鼻で笑った。

「……ケッ、茶番だ。……だがまあ、面白くはなってきたな」

　荒垣は写真をひったくるように回収し、手帳に挟んだ。

「いいか平良夏。……俺もまだ諦めちゃいねえ。警察は捜査本部を解散したが、俺個人の捜査は終わっちゃいねえんだ」

　彼は背を向け、去り際に言い捨てた。

「犯人の尻尾を掴んだら、俺に連絡しろ。……一番美味しいところは、俺が持っていくからな」

「……お断りよ。……謎を平らげるのは私」

　つくしが言い返すと、荒垣は手をひらりと振って、闇の中へと消えていった。

　ラウンジには、再び静寂が戻った。

　だが、その空気は先ほどまでとは全く違っていた。

　甘いスイーツの香りは消え、代わりに、ヒリヒリとするような戦いの予感が漂っていた。

「……見貫くん」

「はい」

「……ポテト、冷めちゃった」

「温め直してもらいましょうか」

「……いいえ、いいわ。今は、冷たい現実を噛み締めたい気分」

　つくしは冷え切ったポテトを一本摘まみ、口に運んだ。

　ボソボソと咀嚼する。

　その横顔は、いつもの怠け者でも、食いしん坊でもない。

　過去の悔恨と、未来への決意を秘めた、一人の探偵の顔だった。

「……犯人は、必ず見つけ出す。……この胃袋が破裂しようともね」

　俺は黙って頷いた。

　俺たちの旅は、ここからが本番だ。

　デカ盛りを食らい、謎を解き、そして巨大な組織の闇を暴く。

　道は険しい。カロリーも高い。

　だが、この燃費の悪い相棒となら、どこまででも行ける気がした。

　夜景の向こうに広がる闇が、俺たちを待ち受けている。

　俺と彼女の、因縁と復讐のグルメ・ミステリー最終章が、静かに幕を開けた。

第４章　完

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