第22話 空即是色の流体解析
スマホの画面越しに、般若のような形相が映し出された。
背景には、無機質なラックに並ぶサーバー群と、怪しく明滅するモニターの光。
日本の科学捜査の最前線、科捜研の研究室だ。
そこに立つ白衣の美女――善地リカは、開口一番、スピーカーが割れんばかりの怒声を浴びせてきた。
『アンタねぇ！ 科捜研のスーパーコンピューターを、私的な流体解析に使ったら始末書ものよッ！ 国民の税金をなんだと思ってんの！』
俺――見貫泰三は、思わずスマホを落としそうになった。
ごもっともだ。正論すぎる。
「す、すみませんリカさん！ まさか平良夏さんがそちらに頼るとは思わず……」
『つくし！ いるんでしょ？ 国家機関を私物化しないの！』
リカは柳眉を吊り上げて捲し立てたが、すぐにフンと鼻を鳴らし、少し声を落とした。
『……で？ エステの予約は取れたんでしょうね？ 「天空の癒し」ロイヤル・アロマ・トリートメント、１２０分コース』
「は、はい！ 今しがたネット予約完了しました！ 俺のカード決済で！」
『よろしい。ならチャッチャと終わらせましょ。……解析結果、送るわ』
リカはあっさりと表情を緩め、キーボードを叩いた。
現金すぎる。いや、現物支給すぎる。
つくしといい、この人といい、優秀な頭脳を持つ人間ほど、欲望に忠実なのはなぜなんだろうか。
『ほら、これを見て。送られてきた現場写真と、ロボットのスペックから構築した３Ｄシミュレーション映像よ』
スマホの画面が切り替わる。
映し出されたのは、ワイヤーフレームで描かれたラウンジの空間だ。
そこには、俺たちのテーブルと、風船が消えた隣のテーブル、そして通路を移動する黄色いキリン型ロボットが再現されていた。
『つくしの睨んだ通りだったわ。……空気の流れが、目に見える形で変化してる』
リカが操作すると、画面上の空気が青い粒子として可視化された。
キリン型ロボットが、隣のテーブルの椅子の横を通過する。
その瞬間。
ヒュンッ。
ロボットの流線型のボディと、椅子の背もたれとの間の狭い空間。
そこを通り抜ける青い粒子が、一瞬だけ赤く変色し、加速したのだ。
「こ、これは……？」
「……流速の変化よ」
俺の背後から、平良夏つくしが顔を覗き込んだ。
彼女の手には、いつの間にか新しいスイーツ皿――モンブランとオペラの盛り合わせが握られている。解説しながらも、フォークは止まらない。
「……ベルヌーイの定理。流体力学の基本中の基本」
つくしは栗のクリームを口に運びながら、スプーンの柄で画面を指した。
「……流体の速度が上がると、その部分の圧力は下がる。……飛行機が飛ぶ原理と同じよ。翼の上面の空気が速く流れることで気圧が下がり、下からの圧力で持ち上げられる『揚力』が発生する」
彼女は画面の中の、赤く加速した空気の層をなぞった。
「……このキリン型ロボットは、デザイン性を重視して首やボディが滑らかな流線型をしている。……それが狭い通路を高速で通過する時、椅子の背もたれとの間で空気が圧縮され、一時的に流速が跳ね上がる『ベンチュリ効果』が発生した」
つくしはチョコレートケーキを一口で頬張り、もごもごと言った。
「……その結果、ロボットと椅子の間の気圧が急激に低下。……局所的な真空に近い状態が生まれた」
リカが画面をタップし、時間を進める。
シミュレーション映像の中で、椅子の上の「ピンク色のウサギ」が反応した。
気圧が下がった空間へ向かって、フワリと浮き上がったのだ。
『対象物の質量は推定五グラム以下。空気で膨らませたバルーンアートなんて、ほぼ空気抵抗の塊みたいなものよ』
リカが呆れたように解説を加える。
『わずかな気圧差でも、簡単に吸い上げられちゃうわ。……ほら、こうやってね』
画面の中で、ウサギはふらふらと浮き上がり、通り過ぎるキリン型ロボットの方へと吸い寄せられていく。
まるで、見えない幽霊の手招きに応じるように。
「なるほど！ じゃあ、ロボットが吸い込んだってことですか！？」
俺は思わず膝を打った。
ロボットのどこかに引っかかったか、内部のファンか何かに吸い込まれたのか。
だが、つくしは冷ややかに首を振った。
「……いいえ。それだけなら、ロボットが通り過ぎた後、気圧が戻れば床に落ちるはず」
彼女は最後のモンブランを飲み込み、空になった皿をテーブルに置いた。
「……現場検証した時、床には何もなかった。……つまり、浮き上がったウサギを、空中でキャッチし、そのまま連れ去った『業』の正体がある」
「業の正体……？」
つくしは眼鏡の奥の瞳を細め、広大なラウンジを見渡した。
そこには、相変わらず優雅にケーキを運び続ける、無数のキリンたちがいる。
そして、ビュッフェ台に群がる客たちの背中。
「……リカ、ありがとう。エステ券、見貫にメールさせるわ」
『ナルハヤでよろしく。 じゃあね！』
通話が切れると同時に、つくしは立ち上がった。
バサリ。
白衣のような上着が翻る。
その瞬間、彼女の纏う空気が変わった。
先ほどまでの、スイーツに目を輝かせる食いしん坊の少女は、もういない。
４キロの巨大スフレと、５０種のスイーツ曼荼羅を胃袋に収めた彼女の脳内では、いま、膨大な糖分がニューロンを焼き切るほどの速度でスパークしているはずだ。
「……見貫。全ての変数は揃った」
つくしはスッと両手を目の前の空間に掲げた。
右手の指先が、何もない空中に複雑な数式を書き殴り始める。
『P + 1/2ρv^2 = constant……』
『F = qE + q(v × B)……』
ベルヌーイの式、クーロンの法則、そしてナビエ・ストークス方程式。
目に見えないペンの軌跡が、彼女の周囲に光の数式となって浮かび上がるような錯覚。
口元からは、高速の詠唱が漏れる。
「……室温二十四度、湿度三十パーセントの乾燥状態。……ロボットの表面素材はポリカーボネート。……バルーンの素材はラテックス。……摩擦係数と帯電列の差分を算出……」
そして、左手。
左手は、見えないそろばんの珠を弾くように、激しく、リズミカルに動いている。
パチ、パチ、パチパチパチッ！！
乾いた音が聞こえてきそうだ。
右手の理論式に、左手の数値を代入し、恐るべき速度で解を収束させていく。
スイーツ曼荼羅のエネルギーが、純粋な思考能力へと変換されていく瞬間。
法月支配人が、その異様な光景に目を見張った。
「お、おお……。これは一体……。彼女の周りだけ、気が満ち満ちている……。これぞ、悟りを開く瞬間のオーラ……！？」
「いえ、ただのカロリー燃焼です」
俺は冷静に突っ込みを入れたが、心の中では震えていた。
いつ見ても圧倒される。
この「ＯＮ」モードのつくしは、どんな難事件も物理法則というナイフで切り刻んでしまう。
「……エネルギー充填率、１２０パーセント。……思考回路、全領域展開」
つくしが呟いた。
そして。
パチンッ！
左手のエアそろばんを、強く弾き切った。
計算終了。
同時に、右手が空中に『Ｑ．Ｅ．Ｄ．（証明終了）』の三点を打ち込む。
「……解けた」
つくしは中指で眼鏡のブリッジをクイッと押し上げた。
その瞳は、カミソリのように鋭く、ラウンジのある一点を射抜いていた。
彼女はゆっくりと振り返り、泣き止まない子供と、困惑する母親、そして祈りを捧げる支配人を見据えた。
「空即是色。……目に見えないものもまた、物理的な実体を持つ」
木魚ほどに張り出たお腹を突き出した彼女は不敵に微笑んだ。
その笑顔は、百八の煩悩をすべて飲み干し、真理に到達した者だけが浮かべることのできる、絶対的な自信に満ちていた。
「巨大スフレとスイーツ曼荼羅を平らげ尽くした私が、その謎も平らげてあげるわ」
高らかな宣言と共に、つくしは歩き出した。
その足取りに迷いはない。
風船のウサギを連れ去った「見えざる犯人」の正体。
それは、意外な場所に潜んでいたのだ。
俺は慌ててその後を追った。
財布の痛みも忘れ、今はこの奇妙な名探偵が見せる「解脱」の瞬間を目撃するために。
