デカ盛りグルメむさぼり探偵 つくし ～元天才科学者は、爆食後の５分だけ覚醒する。～

第４章 消えたウサギとキリンの奔走

第20話 黄色いキリンと諸行無常

　その光景は、シュールレアリスムの絵画のようでもあり、近未来のＳＦ映画のようでもあった。

　標高の高いホテルの最上階、雲上のラウンジ。

　全面ガラス張りの窓から差し込む陽光が、白い床とテーブルクロスを眩いほどに照らし出している。

　その光の中を、音もなく滑るように移動する物体があった。

　鮮やかなレモンイエローのボディ。

　すらりと伸びた長い首。

　そして、つぶらな瞳を模したセンサーカメラ。

「……なんだあれ」

　俺、見貫《みぬき》泰三《たいぞう》は、巨大スフレとの格闘に入っている平良夏《たいらげ》つくしの横で、その物体を目で追っていた。

　それは、キリンの形をした配膳ロボットだった。

　一台ではない。五、六台の黄色いキリンたちが、広大なラウンジの通路を、互いにぶつかることなく複雑な軌道を描いて巡回している。背中にはケーキの乗ったトレーを載せ、優雅に、そして不気味なほど静かに。

「お気づきになられましたか」

　背後から、衣擦れの音と共に総支配人・法月《のりづき》が現れた。

　剃り上げられた頭が、窓からの光を受けてピカピカと輝いている。彼はうっとりとした表情で、巡回するロボットたちを見つめていた。

「あれは当ホテルの自慢、最新鋭自律走行型ＡＩ給仕ロボット、『キリン・マークⅡ』でございます」

「キリン……ですか。まあ、見たままですけど」

「ただの動物のキリンではございませんぞ」

　法月は数珠のようなネックレスをジャラリと鳴らし、厳かに人差し指を立てた。

「泰平の世に現れるとされる伝説の聖獣・麒麟《きりん》。彼らはそれを模しているのです。仏教において、黄色は『中央』を象徴し、最も尊いとされる色。……彼らは、甘露（スイーツ）という幸せを運ぶ、天界の使いなのです」

「は、はあ。聖獣……」

　俺は引きつった笑みを浮かべた。

　最新のＡＩロボットに、そこまで重厚な宗教的意味付けをするとは。この支配人、やはりただ者ではない。

　法月は満足げに頷くと、合掌して去っていった。

「……見貫くん」

　呆気に取られる俺を、冷ややかな声が引き戻した。

　テーブルに向き直ると、つくしがスプーンを構えたまま、不満げに眉を寄せていた。

「……集中できない。早くこの『須弥山《しゅみせん》』を崩さないと、自重でしぼんでしまう」

「あ、すみません。どうぞ気にせずお食べください」

　目の前には、依然として直径四十センチの巨大スフレがそびえ立っている。

　焼きたての熱気と甘い香りが、俺の顔を包み込む。

　つくしは食べ続ける。

　サクッ……シュワァ。

　心地よい音が響く。

　表面の焼き目はサクッと軽く、中は淡雪のように柔らかい。

　彼女はスプーンいっぱいに掬《すく》い取った黄色い泡の塊を、パクりと口に含んだ。

「…………」

　咀嚼はない。

　舌の上に乗せた瞬間、熱と共に溶けて消えたようだ。

　つくしは目を見開き、そして深く、どこか寂しげな吐息を漏らした。

「……儚《はかな》い」

「えっ？　美味しくないんですか？」

「……味は極上よ。卵黄のコクとバニラビーンズの香りが、メレンゲの気泡一つ一つに閉じ込められている。……でも」

　彼女はスプーンで、スフレの断面を突いた。

「……物理的質量が、あまりにも希薄。口に入れた瞬間に消滅する。……これは食事というより、甘い空気を吸っているに等しいわ」

「まあ、スフレってそういうものですからね」

「色即是空《しきそくぜくう》……。形あるものは、すなわち空《くう》なり。……支配人の言っていたことは、あながち間違いじゃなかったわね」

　つくしは少し残念そうにしながらも、次々とスプーンを動かした。

　彼女の脳は、もっとガツンとくる質量とカロリーを求めているようだが、これはこれで「前菜」として楽しんでいるようだ。

　巨大な山が、見る見るうちに平らにならされていく。

　その時だった。

「わあ！　すごーい！　キリンさんだ！」

　隣のテーブルから、子供の歓声が聞こえてきた。

　見ると、五、六歳くらいの男の子と、その母親らしき女性が座っていた。

　男の子は目を輝かせ、通路を通る黄色いロボットに手を振っている。

「翔太《しょうた》ちゃん。あんまり騒いじゃダメよ」

「だってママ、キリンさんがケーキ運んでるよ！」

「ふふ、そうね。……ほら、さっきロビーでもらったウサギさんを、椅子に座らせてあげて」

　母親が指差したのは、男の子が大事そうに抱えていたバルーンアートだった。

　細長いピンク色の風船を捻って作られた、可愛らしいウサギの人形だ。入り口で大道芸人が配っていたものだろう。

　男の子は「うん！」と頷くと、自分の隣の空いている椅子の上に、そのピンクのウサギをちょこんと置いた。

「ウサギさん、待っててね。僕、ケーキ取ってくるから！」

「そうよ、ウサギさんに席を取っておいてもらって……さあ、行きましょ」

　親子は席を立ち、ビュッフェ台の方へと歩いていった。

　椅子の上には、ピンク色の風船ウサギがポツンと残されている。

　その横を、黄色いキリン型ロボットが、ウィーンという微かな駆動音を立てて通り過ぎていく。

　平和な、休日のランチ風景だった。

　俺は視線を戻し、つくしの「爆食」を見守ることにした。

　彼女はスフレの山をあらかた攻略し、周囲を取り囲む「雲海」――大量の綿あめとシュークリームに手を伸ばし始めていた。

「……綿あめ。……これもまた、砂糖の結晶を糸状にしただけの、空虚な存在」

　つくしは、ぬいぐるみの体内に綿を詰め込むように、大きな白いふわふわを口に運んでいる。

「……見貫くん。このコース、カロリー密度が低すぎる。……あとでカツ丼追加して」

「ここはスイーツビュッフェですよ！　空気読めない注文しないでください」

　そんな軽口を叩いていた、数分後。

　事態は急変した。

「えっ……？」

　ケーキの皿を持って戻ってきた隣の親子が、テーブルの前で立ち尽くしていた。

　母親が、困惑したように周囲を見回している。

「ない……？」

「ママ？　ウサギさんは？」

　男の子が椅子を指差す。

　俺もつられてそちらを見た。

　さっきまで、確かにそこにあったはずのピンク色のバルーンアート。

　それが、跡形もなく消えていた。

「ウサギさんがいない！　どこ！？」

「あら、そうね。椅子の下とかに落ちたんじゃない？」

　母親が慌ててテーブルの下を覗き込む。

　だが、そこには何もない。

　椅子の上にも、下にも、周りの床にも。

　忽然と、姿を消していた。

「うわぁぁぁぁん！！　ウサギさぁぁぁん！！」

　男の子が火がついたように泣き出した。

　ラウンジの穏やかな空気が一変する。

　周囲の客も「何事か」と注目し始める。

「誰！？　誰か持って行ったんですか！？」

　母親が悲鳴に近い声を上げた。「ちょっと目を離した隙に！　ひどい！」

　盗難？

　俺の正義感スイッチが入ってしまった。

　子供の夢を壊すなんて、許せない。

「大丈夫ですか！　僕も探します！」

　俺は席を蹴って立ち上がり、親子の元へ駆け寄った。

「落ち着いてください。風船ですよね？　椅子の下とかに落ちてないですか？」

「で、でも、どこにもないんです！　さっきまでここに置いてあったのに！」

　俺は床に這いつくばり、テーブルの下、ソファの隙間、隣の席の足元まで隈なく探した。

　風船だ。軽くてふわふわしている。

　割れたのであれば、近くにいた俺は気づくはずだ。

　誰かが持ち去ったのでなければ、空調の風で飛ばされた可能性が高い。

「風船だから、どこかに飛んで行ったのかもしれません！　天井の方とか……」

　俺は天井を見上げた。高い。吹き抜けになっている。

　だが、ピンク色の物体はどこにも浮いていない。

　他の客たちにも聞いて回る。

「すいません！　ピンク色の風船のウサギ、見ませんでしたか！？」

「いやぁ、見てないねぇ」

「気づきませんでした」

　誰も見ていない。

　これだけ見通しの良いガラス張りのラウンジで、目立つピンク色の風船が、誰の目にも触れずに消えた？

　まるで神隠しだ。

「これはいったい……」

　騒ぎを聞きつけた法月支配人が、眉を寄せて近づいてきた。

　彼は泣き叫ぶ子供と、必死に探す俺を見て、静かに目を閉じた。

「……これもまた、愛着という執着が生んだ幻《まぼろし》なのでしょうか……。形あるものはいつか消えゆく……諸行無常……」

「支配人！　感傷に浸ってる場合じゃないですよ！　お客様の荷物がなくなったんです！」

　俺は這いつくばったまま、汗だくで抗議した。

　くそっ、どこだ。どこに行ったんだ。

　誘拐事件の捜査のように、俺は必死に床を這い回る。

　その時だった。

「……見貫くん。そこ、邪魔」

　頭上から、冷淡な声が降ってきた。

　平良夏つくしだ。

　彼女は騒ぎなど我関せずといった様子で、スプーン片手に椅子に座ったまま、俺を見下ろしていた。

　その口元には、詰めそこなった綿あめの白い欠片がついていた。