デカ盛りグルメむさぼり探偵 つくし ～元天才科学者は、爆食後の５分だけ覚醒する。～

第３章 臆病なカフェ店主と強面の影

第16話 脳内の方程式と暴徒の幻影

　窓の外の景色が、一変していた。

　穏やかな午後の港町、キラキラと輝く海。そんなのどかな風景を背に、防波堤からこちらに向かってくる集団の姿は、あまりにも異様だった。

「き、来ます……！　奴らが来ます！」

　店長の草壁《くさかべ》が、カウンターの陰に身を隠しながら悲鳴を上げた。

　彼の指さす先には、五、六人の男たちがいた。

　全員がねじり鉢巻にゴム長靴、日焼けした浅黒い肌を持つ、屈強な海の男たちだ。彼らは肩を怒《いか》らせ、何かを大声で怒鳴り合いながら、一直線にこのカフェへと向かってきている。

「み、見貫《みぬき》さん！　あれ、手に何か持ってませんか！？」

　草壁に指摘され、俺は目を凝らした。

　先頭を歩く、一際体格の良い白髪交じりの男。彼の手には、太くて長い棒のようなものが握られている。その後ろの男たちも、風呂敷のような布に包まれた何かを抱えている。

「……武器、ですかね？」

「間違いありません！　あの長いのは、魚を突くための『手銛《てもり》』か、店を叩き壊すための鉄パイプです！」

　草壁は顔面蒼白になり、ガタガタと震え出した。

「やっぱり……やっぱりそうなんだ！　昨日のボヤ騒ぎは警告だったんです。店が燃えなかったから、今度は直接乗り込んで、僕をこの町から追い出すつもりなんだ……！」

「落ち着いてください店長さん！　まだそうと決まったわけじゃ……」

「決まりですよ！　見てください、あの殺気立った目を！　よそ者の僕なんて、最初から邪魔だったんだ！」

　被害妄想が暴走しているようにも見えるが、確かに男たちの表情は険しい。眉間に深い皺を寄せ、口角を上げ、獲物を追い詰めるような鋭い眼光を放っている。

　ドカ、ドカ、ドカ。

　重い足音が、芝生の庭を踏みしめる音まで聞こえてきそうだ。

「だ、ダメだ……殺される……！」

　草壁はパニックに陥り、震える手でポケットからスマートフォンを取り出した。

「け、警察……！　１１０番しないと！　早く呼ばないと、店がめちゃくちゃに……！」

　彼は画面をタップしようとするが、指が震えてうまく操作できない。

　俺もどうするべきか迷った。

　もし本当に襲撃なら、警察を呼ぶのは正しい。だが、もし誤解だったら？　いきなり通報なんてしたら、地元住民との溝は決定的になってしまう。

　だが、男たちはもうテラスのすぐそこまで迫っている。

「くそっ、繋がれ……！」

　草壁がようやく通話ボタンを押そうとした、その時だった。

　スッ。

　横合いから伸びてきた白く細い手が、草壁の手首を掴んだ。

　華奢な見た目からは想像もつかないほど、万力のように強い力だった。

「ひっ！？」

　草壁が驚いて顔を上げる。

　そこにいたのは、平良夏《たいらげ》つくしだった。

　つい先ほどまで、総重量３.５キロのカツオ丼と、追加の伊勢海老味噌汁、さらにはデザートのタルトまで食らい、膨大なカロリーを摂取したばかりの彼女だ。

　今の彼女に、満腹で眠くなるような隙は微塵もない。

　背筋はピンと伸び、飛び出たお腹を隠すことなく白衣のような上着を凛と羽織り、眼鏡の奥の瞳は冷徹な光を放っている。

「……早まらないで」

　つくしは静かに、しかし絶対的な命令口調で言った。

「え、えっ？　でも、つくしさん！　彼らがもうそこに！」

「見えているわ。網膜に映る映像信号は、正常に脳へ伝達されている」

　彼女は草壁の手首を掴んだまま、窓の外の男たちを一瞥《いちべつ》した。

「火をつけたのは、彼らじゃない」

「は……？」

　草壁と俺の声が重なった。

　つくしは草壁の手からスマホを取り上げ、テーブルの上にコトリと置いた。

「感情的バイアスで判断を曇らせないで。……恐怖は、眼前の事象を歪曲させるノイズよ」

「で、でも！　ボヤがあったのは事実で、彼らは僕を嫌っていて……」

「嫌っているかどうかと、放火犯かどうかは別の問題。……物理法則は嘘をつかない」

　つくしはゆっくりと立ち上がった。

　つい先ほど彼女が摂取した栄養が、彼女の脳を爆発的に活性化させているのが、俺には肌で感じられた。

　彼女の周りだけ、空気が張り詰めている。

　まるで、精密機械が稼働を始める前の、静かな唸りを聞いているようだ。

「……見貫《みぬき》くん」

「は、はい！」

「あの庭の配置。昨日の出火時刻。……そして、太陽の方角」

　彼女は窓の外、ウッドデッキの焦げ跡と、その周囲に飾られた無数のガラス玉を指差した。

「……すべての変数は揃った。これより、証明を開始する」

　つくしはテラスの中央に進み出ると、窓の外に背を向け、店内を見渡すように立った。

　そして、両手を胸の高さに掲げた。

　奇妙な構えだった。

　まるでオーケストラの指揮者のようでもあり、魔術師が呪文を詠唱する前のようでもある。

「……思考演算領域マインド・スペース、展開」

　彼女が呟くと同時に、その両手が動き出した。

　右手の人差し指と中指を揃え、空中に走らせる。

　そこには何もないはずなのに、俺には見えた気がした。

　彼女の指先がなぞる軌跡に、白く輝く数式が刻まれていく幻影が。

『θ（シータ）＝arcsin(sinφsinδ ＋ cosφcosδcosω)……』

『焦点距離f ＝ R × n / (2(n - 1))……』

　右手はペンのように、複雑な幾何学図形と物理公式を、猛烈な速度で空間に記述していく。

　それは、太陽高度の計算式であり、レンズの結像公式であり、熱力学の方程式だった。

　彼女の口元が、早口でブツブツと数値を刻む。

「……北緯三十五度……昨日の南中高度……入射角四十五度……ガラスの屈折率1.5、水の屈折率1.33……合成屈折率による焦点距離の補正……」

　そして、左手。

　左手は親指と人差し指を細かく動かし、見えないそろばんの珠を弾いているようだ。

　パチ、パチ、パチパチッ！

　乾いた音が聞こえてきそうなほど、正確でリズミカルな動き。

　右手が描き出した数式に、左手が具体的な数値を代入し、恐るべき速度で解を導き出していく。

　アナログとデジタル。

　理論と計算。

　二つの処理が、彼女の脳内というスーパーコンピューターの中で並列処理され、スパークしている。

「……エネルギー密度、臨界点突破。……発火点への熱量収束、確認」

　店長の草壁は、ポカンと口を開けてその様子を見守っていた。

　恐怖も忘れたように、ただ圧倒されていた。

　無理もない。

　いま目の前にいるのは、ただの大食い女ではない。

　ＩＱ２００超えの頭脳を持ちながら、燃費が悪すぎて普段はポンコツに甘んじている、元・科学捜査の天才。

　その真の姿が、いま顕現《けんげん》しているのだから。

　パチンッ！

　つくしが左手の見えないそろばんを、強く弾いた。

　計算終了の合図だ。

　同時に、右手が空中に『Ｑ．Ｅ．Ｄ．（証明終了）』の三点を打ち込む動作をした。

「……解けた」

　つくしは眼鏡のブリッジを、中指でクイッと押し上げた。

　その動作と共に、彼女が纏っていた科学者の冷徹なオーラが、探偵の自信に満ちたそれへと変わる。

　彼女はゆっくりと振り返り、この店へ迫りくる漁師たち――そして、怯える草壁を見据えた。

「犯人は人間じゃない。……物理現象という名の、不可抗力のいたずらよ」

　彼女は片方の口角を上げ、不敵な笑みを浮かべた。

　その笑顔は、最高級の料理を味わった後のような満足感と、難解な謎を解き明かした征服感に満ちていた。

　そして、巨大な文旦ほどに張り出たお腹を突き出した彼女はお決まりの、しかし最高にカッコいい決め台詞を放った。

「３.５キロのボルケーノ丼を平らげ尽くした私が、その謎も平らげてあげるわ」

　その言葉が終わるか終わらないかのタイミングだった。

　ドンドンドンッ！！

　激しい音がして、店のドアが叩かれた。

　ついに、漁師たちが入り口に到達したのだ。

　鍵のかかったガラスドア越しに、先頭の男のいかつい顔がぬっと現れた。

「おい店長！　いるのは分かってんだぞ！　開けろ！」

　野太い怒声が店内に響き渡る。

　草壁が「ヒィッ！」と悲鳴を上げて俺の後ろに隠れる。

　俺も身構えた。元ラグビー部としての本能が、スクラムを組む時のように重心を低くさせる。もし暴徒化してなだれ込んできたら、俺が盾になって止めるしかない。

　だが、つくしだけは動じない。

　彼女は余裕しゃくしゃくで、ドヤ顔を続けていた。