第59章:謎の男
闇のエネルギーの稲妻が洞窟の入り口を耳をつんざくような衝撃で打ちつけた。岩が割れ、埃や破片がヴィクターに降り注ぎ、彼は追い詰められていた。衝撃は彼を殺さなかったが、彼の心の奥底を揺さぶり、ぼんやりとした霞を晴らした。
ヴィクターは突然目を開けた。彼の肉体的な痛みは、胸を駆け上がる鈍く原始的な咆哮にかき消された。痛みではなく、裏切りが彼を燃え上がらせた。
ライラが洞窟に駆け込み、主人とエララの間に立つと、ヴィクターは知らない意志に駆られてよろめきながら立ち上がった。「触るな!」とライラは叫び、エララが放った二度目の闇のエネルギーの波をかろうじて抑える光の盾を現した。
エララはライラの努力を嘲笑した――「無駄だよ、精霊よ!真実は彼を疲弊させており、あなたは一人ぼっちです。我々が求める力は私の手の届くところにある。」
その時、ヴィクターは煙と埃のスクリーンから現れた。彼の体は擦りむき、服は破れていたが、もはや恐怖や混乱の表情はなかった。それらは嵐の前の夜空のように深い青を輝き、古く恐ろしい怒りが燃えていた。—「力...それは君のものではない」とヴィクターは自分の声ではない、より深く、共鳴し、世代を超えた響きを帯びた声で言った。「お前じゃない、お前の哀れな組織でもない。」
エララは呪文の途中で固まった。ヴィクターの存在感は変わっていた。追い詰められた被害者は姿を消していた。「ありえない!」とエララは本能的に一歩後ろに下がりながら叫んだ。
ヴィクターは震える手を上げ、エララの足元の大地が震え始めた。小さな石が彼の周りに浮かんでいた。私は習得した呪文を使っていたわけではない。私は生まれ持った何かを解き放っていた。「エララ...」ヴィクターの声は今や一文のように響いた。「君は真実を私に伝えてくれた。これから私の答えを聞くでしょう。」
エララは落ち着きを取り戻し、三度目の強力な闇のエネルギーの爆発を放ち、時間が迫っていることを悟った。「王は死ぬしかない!力をくれ!」
闇の攻撃はヴィクターの胸を狙っていた。ライラは衝撃を受けようとしたが、ヴィクターが一歩前に出た。邪魔をする代わりに腕を上げると、暗いエネルギーは彼の肌から放たれる見えない純粋な光の障壁と対峙した。
邪悪なエネルギーは高い音のキーキーという音とともに蒸気となって溶けていった。
エララの闇のエネルギーはヴィクターの光の障壁に溶け込み、失敗しただけでなく、彼女が渇望していた巨大で潜在的な力を露わにした。エララは凍りつき、恐怖と歓喜が入り混じった輝きを目に宿した。
その麻痺の瞬間こそが、ライラにとって唯一の利点だった。「マスター、行こう!」とライラは叫び、マスターのもとへ走った。力の示威にもかかわらず、ライラはヴィクターが疲れ果て負傷していることを知っていた。爆発は絶望的な行為であり、尽きることのないエネルギー源ではなかった。
ライラはヴィクターの腕を掴み、自分の手足がどれほど冷たく震えているかを感じた。王はまだ怒りに燃える目で、守護者の声に導かれ、長引く戦いには耐えられないと知っていた。「これで終わりじゃない、スペクター」ヴィクターはエララに向かってささやいたが、ライラは彼を暗い道へと押しやった。
エララは反応するのにほんの一瞬だけ時間をかけた。彼女の恍惚は怒りへと変わった。「俺の賞品を奪うな!」と彼は叫び、黒く腐食性のある煙を逃亡者たちの方へ放った。
ライラはどこからともなく強力な風を呼び起こし、森の端に差し掛かろうとした暗い雲をはじき返した。
ヴィクターとライラは緊急性に駆られ、闇の中へと入った。ライラは歩調を合わせ、パワーブラストの後に足を引きずり息を荒くしていたヴィクターをほとんど引きずるようにしていた。
エララは彼らに続いた。彼の姿は幽霊のような優雅さで木々の間を滑るように進んだ。彼らの追跡に急ぐ必要はなかった。恐怖は消え、狩りの確信に取って代わられた。彼らが遅いことを知っていたし、森の闇が自分に有利に働き、ヴィクターを疲れさせてくれるだろうと。「あなたは終わりに向かって走っているのよ、影の王よ」エララは風に向かって囁き、その声は冷たい約束のようだった。
ライラは彼らが進むのを振り返った。彼はエララの目に琥珀色の輝きが見え、彼らを追いかけているのを見た。彼は安全な場所を見つけなければならないと知っていた。ヴィクターの疲労が二人の命を奪う前に。
ライラは息を呑んだ。風を呼び起こしてヴィクターを引き離す努力が肺を焼くように痛んだ。彼らは森の濃い薄暗がりを盲目的に進んだが、彼女がしがみついたのはただ一つの目標だった:文明への希望。「村だ」とライラはつぶやき、ヴィクターを太い根を飛び越えさせた。「ピエドラヴェルデの町にたどり着かねば!最も近い村です。そこには警備員がいる...少なくとも壁は。」
ヴィクターは彼女に重く寄りかかり、力は湧き上がったのと同じ速さで衰えていった。「いや...できます。。。やめて。。。「そこだ」とヴィクターは息を切らしながら苦しそうに言った。「彼の力は...彼女は人々を利用するだろう...」
「戦うつもりはない!隠してやる!」とライラは答えた。
ついに森が開けた。彼らの前には、松明と内部の照明で薄暗く照らされたグリーンストーンが立っていた。木製の柵に囲まれた控えめな村でしたが、当時は要塞のように見えました。
ライラは首筋に冷たいものを感じた。振り返ると、最後の木々の間を素早く暗い影が滑るように進み、琥珀色の輝きで素早い姿が見えた。エララは1分も経たないうちに来ていた。ライラは最後の力を振り絞ってヴィクターを押しのけた。
彼らは幸いにも無防備なメインポータルを駆け抜け、狭い石畳の通りにたどり着いた。夜の静寂を破る彼のブーツの音が近くの窓の明かりを灯した。「治療の家か宿屋か」とライラは独り言のように考え、傷つき疲れ果てた王を隠す場所を探した。
ついに森が開けた。彼らの前には、松明と内部の照明で薄暗く照らされたグリーンストーンが立っていた。木製の柵に囲まれた控えめな村でしたが、当時は要塞のように見えました。
ライラは首筋に冷たいものを感じた。振り返ると、最後の木々の間を素早く暗い影が滑るように進み、琥珀色の輝きで素早い姿が見えた。エララは1分も経たないうちに来ていた。ライラは最後の力を振り絞ってヴィクターを押しのけた。
彼らは幸いにも無防備なメインポータルを駆け抜け、狭い石畳の通りにたどり着いた。夜の静寂を破る彼のブーツの音が近くの窓の明かりを灯した。「治療の家か宿屋か」とライラは独り言のように考え、傷つき疲れ果てた王を隠す場所を探した。
「宿屋だ...」とヴィクターは軽く首を振って言った。
イノシシの宿からは焦げた木と古い食べ物の匂いが漂っていた。ライラはしっかりとした木製の扉の前で立ち止まり、手を触れようとしたその時、背後から冷たく鋭い声が響いた。「もう逃げられない、ライラ。」
エララは村の入り口にいて、唯一の逃げ道を塞いでいた。これまでとは違い、エララはもはや騙そうとはしなかった。彼の目はヴィクターに焦点を合わせ、手の中に脈打つ暗黒のエネルギーの球体が現れた。「ゲームは終わりだ、王よ。私のものを返せ。」
迫害は激化していた。エララは速かったが、ライラは森を知っていた。それは彼の領域だった。
闇の中へと漂う中、ライラは必死の決断を下した。 「マスター、しっかり掴まれて!」と命じた。
ライラは空気の奔流を呼び起こしたが、今度は地面に向かい、乾いた葉と緩い土のカーテンを持ち上げた。同時に、彼女は霊力を発動し、素早く弱い幻影を作り出した。それは、自分とヴィクターのレプリカが慌てて左へ走っているのだった。
ヴィクターはその衝撃を感じ、ライラが激しく右にハンドルを切るのを見た。彼らはメインロードから外れ、根や茂みにつまずいた。
本物のライラとヴィクターは苔むした岩の塊の後ろに身を投げ出した。ライラはヴィクターの体を地面にしっかりと固定し、呼吸と霊光を操り、彼の存在の痕跡をすべて消し去った。
ライラは緊張しながら待ち、追っ手の音が完全に聞こえなくなるまで待った。その時になって初めて、彼は抱えていた空気を手放す勇気を持った。「うまくいったわ」とライラは安堵のため息をついたが、完全に疲れ切っていた。
ヴィクターは鈍いうめき声をあげて背筋を伸ばした。彼の顔は青白く、彼が生み出した怒りは消え、疲れ果てていた。—「私たちは...今のところは安全だ」とヴィクターは彼らが来た方向を見ながら言った。「でも、こんなままではいけない。」
ライラはうなずいた。彼らは立ち上がり、動きはゆっくりと痛みを伴っていた。エララがすぐにその欺瞞に気づくだろうと分かっていたが、彼らは貴重な休息を得ていた。グリーンストーンの村は近くにあり、今や必死に逃げるのではなく、慎重に避難できる。「静かに動かなければならない」とライラはつぶやいた。「村に入り、最も安全な場所を探そう。」
ライラとヴィクターは沈黙のままグリーンストーンに近づき、木々の影を抱きしめた。彼らはエララの差し迫った脅威をかわしたが、王の疲労は極めて重要だった。
メインの柵にたどり着く前に、ライラは村の境界にある耕作地の近くでかすかな煙が立ち上っているのに気づいた。「待って」ライラはつぶやき、ヴィクターを制した。「小屋がある。監視か作業場所のようなものだ。」
彼らは極めて慎重に近づいた。小屋は素朴で孤独で、外には小さな火が湯気を立てて鍋を温めていた。中には、質素な木こりの服を着た大柄な髭の男が斧を研いでいた。彼の顔は単なる村人のものではなかった。古い傷跡と警戒した表情があった。
ライラは逃げ続けることはできないと悟り、思い切って賭けることにした。「助けが必要だ」と彼は言い、闇から一歩踏み出した。
男はすぐに斧を掲げたが、二人の姿を見るとゆっくりと斧を下ろした。貴族は明らかに負傷し、若い女性は剣を手に、極度の心配そうな目をしていた。「あなたは誰ですか?」と男は低く慎重な声で尋ねた。
「私たちは強盗に遭った旅人よ」ライラはためらうことなく嘘をついたが、少しお辞儀をした。「私の師匠が負傷していて、彼らが追いかけている。もし彼が私たちに避難所を与えてくれたら、私たちはたっぷり恩返しをします。」
その男、名前はギャレスで、ヴィクターを鋭く睨みつけ、それから森の闇を見つめた。「ここは高貴な旅人がふさわしい場所じゃない」とギャレスはつぶやいた。しかし捨てる代わりに、隣の小さな納屋を指さした。「干し草の中に隠れていいよ。でも音を立てるな、もし問題があればすぐに出て行け。王国から問題は起こしたくない。」
