33 ヴィンセント25歳 07
ヴィンセントに連れられて皇子宮へ行くと、確かに廊下まで聞こえるほどの泣き声が響いていた。
（こんなに泣くなんて……）
エルのもとへと駆けてきたこともそうだが、エルヴィンはなぜエルを求めているのか。
ヴィンセントが部屋のドアを開けるなり、エルヴィンは突然に泣き止み、エルのもとへと駆け寄ってきた。
「お姉ちゃ～ん」
エルが床に膝をつくと、エルヴィンはぎゅっとエルの首に抱きついてきた。
「私に会いたかったそうですね」
背中をなでながら尋ねてみると、彼は小さな頭をこくりと縦に振った。
「いつも会いに来てくれるのに、来てくれなくなったから……」
（エルヴィンにも気づかれていたのね……）
庭園の陰からこっそりと見ていても、目が合ったり、エルの近くへ来るような素振りはなかったのに。
「もしかして先ほどは、私に会いにきてくれたのですか？」
「うん……」
エルのせいでエルヴィンが皇子宮を抜け出し、怪我までしたとなれば、ヴィンセントが怒りそうだ。
こうして会えたのにまた、一方的に禁止されてしまうのか。
びくびくしていると、ヴィンセントがエルの隣に膝をついた。
「エルヴィン。こちらは、エルシー皇妃だ」
（え……？）
まさか紹介してくれるとは思わなかった。
エルヴィンの世話を人任せにして、放置している印象だったが、彼は息子の気持ちを尊重するようだ。
エルがぽかんとしながら驚いていると、エルヴィンが瞳を輝かせて父親を見た。
「エル……！」
「彼女は違う！」
（そんな言い方をしたら、エルヴィンが泣いてしまうわ）
エルシーを母親だとは思われたくないようだが、今のはきつすぎる。
心配しながらエルヴィンの様子をうかがったが、彼は泣くでもなく、落胆したようにうつむいた。
（『エル』が母親だと話しているのね……）
もしもエルが母親だと打ち明けたら、今のように喜んでくれるのだろうか。
それをできないことが、とてももどかしい。
その後。エルヴィンが落胆したのもつかの間で、彼はエルに会えたことがよほど嬉しかったのか、なかなか帰らせてくれなかった。
結局、その日は三人で夕食を取り、そのあともエルヴィンが眠くなるまで三人で遊び。眠気眼のエルヴィンは、エルと一緒に寝たいと駄々をこねた。
「すみません。いつもは聞き分けの良い子なのですが……」
困り果てたヴィンセントは、これからは毎日、皇妃と会う時間を作ると約束して、なんとかエルヴィンを納得させた。
それからは、ヴィンセントが付き添うという条件付きではあるが、エルは毎日、エルヴィンと会えるようになった。
「皇妃も予定があるのに、ご迷惑になっていませんか？」
ヴィンセントは毎日のようにエルへ、申し訳なさそうな態度を取る。
けれど、この日課を止めるとは言い出さない。息子を悲しませたくないことがひしひしと伝わってくる。
「迷惑だなんて。私は皇子様にお会いできて、楽しい日々ですわ」
エルとしては願ったり叶ったりであり、エルヴィンにたじたじのヴィンセントを見るのも楽しかった。
ただ、このような時間が増えるたびに疑問が募る。なぜヴィンセントは、大切にしている息子のマナ核を安定させようとしないのか。
そんなある日。またエルヴィンの発作がやってきた。庭園でのボール遊びに熱中しすぎたのかマナが乱れたようだ。
「皇子様！」
苦しむエルヴィンを抱き上げたエルは、敷物に座っているヴィンセントのもとへと連れて行こうとした。
けれど彼は、息子を心配する様子もなく淡々と言い放った。
「大丈夫です。しばらく安静にしていたら収まりますので」
マナ核が動いていなかった幼い頃のヴィンセントは、そうやって発作をやり過ごしていたのだろう。
対処法は、誰よりも熟知しているような表情。
けれどそれは、やり過ごすしかない状況だったからだ。今のヴィンセントには、エルヴィンの発作を止められる術がある。
「苦しんでいる子どもを前に、よくそんなことを……！」
さすがに見過ごせなかったエルは、ヴィンセントを敷物の上へと押し倒した。それから、以前に彼から護身用にと教えてもらった、三十秒の拘束魔法をかける。
その間に彼の胸元へ、エルヴィンの胸元を合わせた。
「皇妃、止めてください！」
「いいえ。皇子様が落ち着くまで止めません」
拘束魔法は連続して使えないが、身体を張ってでもこの体勢を維持するつもりで、エルは彼の両腕を押さえつけた。
「お願いです……。僕には、エルヴィンにマナ核の音を聞かせる資格がないんです……」
「それはどいういう……」
エルシーの身体のように、エルがマナごと憑依でもしない限りは、マナ核のマナが入れ替わることなどない。
ヴィンセントとエルヴィンのマナ核の色は同じはずなのに。
「僕はこの子の母親の命を奪ってしまった。だから…………」
彼は抵抗することは諦めたように、力なくそう呟いた。
（ヴィー。私を殺したことを後悔しているの？）
その罪悪感によって、エルヴィンのマナ核を安定させることができなかったというのか。
（そんなの。身勝手な理由よ……）
「……それでしたらなおのこと、その子に責任を持つべきです」
エルはヴィンセントの腕から離れて、エルヴィンの頭をなでた。
ヴィンセントの考えは身勝手だが、彼との問題に息子を巻き込んでしまったエルにも責任がある。
「それに、陛下はご自分のマナ核とおっしゃいますが、そちらは先祖代々受け継がれたマナ。皆でこの子を守っているんです」
だからせめて、ヴィンセントがその考えを変える手助けくらいはしなければ。
「皆で……？」
「そうです。陛下のマナ核にも、家族の心がこもっているのですよ」
ヴィンセントとエルが大切にしてきた家族の形。
エルを殺したことを後悔しているなら、それを思い出してほしい。
彼のマナ核にエルがいると認識できれば、息子にマナ核の音を聞かせる気になるかもしれないから。
「エル…………」
そう呟いたヴィンセントは、声も出さずに涙を流し続けた。
