【完結】小公爵様、死亡フラグが立っています！

〈9〉こんな誘いは嫌です

　梅雨のみぎり。木々の緑が深まるころ、王立学園では学園祭を迎えようとしていた。レイシアたちにとっては、最後の学園祭である。

（……困ったわね）

　レイシアは校庭の片隅で、木の枝に引っかかっているスカーフを見上げながら頭を悩ませていた。

「あの……レイシア様。もう次の授業が始まるので、後で人を呼んで取ってもらいましょう？」

「でも、次のリリアナの授業の先生、やたらと身だしなみに厳しいかったでしょ？ 胸のスカーフを付けていないと叱られちゃうわよ」

「でともう仕方ないことですし……」

　この学園の女子生徒は、制服に赤いスカーフを付けている。リリアナが緩くなったスカーフを結び直そうとした際、強風に飛ばされてしまったのだった。

　相当高いところに引っかかっているので、木に登るなり、脚立を持ってくるなりしなければ取れないだろう。

　ちょうどそのとき。教本片手に石畳の道を颯爽と歩いているユーリの姿を、レイシアの視界が捉えた。彼女は彼の袖をぐいと引いて引き留める。

「なんだい急に」

「ちょうどいいところに来たわね！　ユーリ様、ちょっと踏み台になってちょうだい」

「――は？」

　彼は、突拍子もない頼みにぎょっとした。

「レ、レイシア様!?　いくらなんでも、ローズブレイド小公爵様に馬になれというのは恐れ知らずにも程がありますっ！」

　ユーリ以上に、リリアナの方が驚愕し、畏怖の念に青ざめている。

「庭師を後で呼んできたらいいだろう？」

「彼女にはすぐにスカーフが必要なの」

「無茶言うなよ」

「別に減るもんじゃないでしょ？ 馬になるくらい」

「僕の名誉に大きく関わると思うんだけど」

　するとユーリは眉間に皺を寄せ、レイシアの頬を両手でつまんで引っ張った。

「――いたたっ、離して！　そんなの知ったこっちゃないわ。使えないわね」

「今、この僕に使えないって言った？」

「痛い痛いっ、う、嘘です！　離してったら……っ、そんなに引っ張らないでよもう！」

　ユーリは不機嫌そうな表情のまま、レイシアの頬をもてあそぶ。

　結局、しばし彼と揉めた後、レイシアが自分のスカーフを彼女に貸すということで話は落ち着いた。

　◇◇◇

「もうすぐ学園祭で、皆さんどこか浮き足立っていますね。私も今年はとっても楽しみです……！」

　ナターシャは他の生徒からこれまで敬遠され、友達がいなかった。貴重な行事を、今年こそめいっぱい楽しんでほしいと思う。

「ふふ、思いっきり楽しむといいわ。そういえば、シュベットが「今年こそ剣術大会で優勝する！」って張り切っていたわね」

「タイス様やポリーナ様から、シュベットさんは大変優れた剣の使い手だとお伺いしています」

「ええ。私は毎年応援に行っていたけれど、とってもかっこよかったわわ」

　学園祭では、催しの一つとして剣術大会が行われる。好成績を残すと騎士団からスカウトがあったりするので、剣術学部の生徒たちにとっては、進路においても重要な行事だ。

　シュベットは既に、ドウェイン王国の第二騎士団に内定が決まっているので、実力試しの参加だろう。この大会に賭けている生徒からすると、彼女は厄介な存在かもしれない。ちなみに、剣術学部は女子生徒が一割に満たない数しかおらず、その中でもシュベットは相当に優秀である。

「それと私……今年は学祭後の夜会に出席しようと思っているんです。去年までは人目が気になって諦めていたんですが、タイス様とポリーナ様が誘ってくださったので……」

　学園祭は三日間に渡って行われ、最終日の夜には夜会が開かれる。社交界デビュー前の若者たちが、パーティでのマナーや作法を学ぶ目的があり、それぞれパートナーを連れての参加となる。……大抵は、カップル同士の参加で、レイシアのような独り身はお呼びでない行事だ。

　タイスとポリーナは良家の令嬢であり、幼い頃から婚約者がいる。相手も王立学園の生徒なので彼らと出席するのだろう。

「ナターシャのパートナーは、王太子殿下？」

「…………」

　ナターシャは照れくさそうに顔を染めながら頷いた。人目に触れる夜会だが、ナターシャが参加したいと前向きに感じているのなら、それは結構なことだ。

「……レイシア様は、夜会には出席なさらないのですか？」

「ええ」

　レイシアには恋人も婚約者もいない。アヴリーヌ家は家督継承に特に問題もなく、アヴリーヌ夫妻は愛娘に恋愛結婚を望んでいる。しかし、両親の配慮も虚しくレイシアには浮いた話のひとつもないのだった。

（好きな人……か）

　前世では人並みに恋愛をしてきたが、レイシア・アヴリーヌになったからは恋をしていない。するとそのとき、脳内にユーリの姿が思い浮かぶ。想像の中のレイシアはユーリと夜会でダンスをし、愛し合う男女のように見つめあっていて……。

（――って、どうしてユーリ様が出てくるのよ！）

　はっと我に返ったレイシアは脳内散歩を辞め、強引にユーリのイメージを掻き消した。

「せっかくならレイシア様も一緒に参加したかったので残念です」

「ふふ、私の分まで楽しんでおいで」

　残念そうにしゅんと肩を落としたナターシャを慰める。むしろ、レイシアの方が慰められる側のような気もするけれど……。

　二人で校舎内の広い廊下を歩いていると、視線の先に人集りが見えた。複数の令嬢たちが一人の青年を囲っている。囲っているというより――群がっている、という感じ。

「ユーリ様！ ぜひわたくしのパートナーとして夜会に出席してくださいませ！」

「どうか私と一緒に……！」

「私、ユーリ様のペアとしてどうしても踊りたいです……！」

「いえ、私よ……！」

　令嬢たちに囲まれ、軽薄そうな笑みを浮かべる彼は、ユーリだった。

（な、何あれ……）

　誘いの殺到ぶりに、レイシアはぽかんと口を開けた。さながら、市場の目新しい高級魚の競りでも見ている気分だ。すると、その人集りを掻き分けて、リリアナがこちらに走ってきた。

「ローズブレイド小公爵様、凄い人気ですね。……道を通ろうとしたら、あやうくご令嬢方に押しつぶされるところでしたよ」

　リリアナのウェーブのかかったダークブロンドの髪は、人混みに揉まれてすっかり乱れている。

「無事生還できただけマシよ。下手をしたら踏みつけにされて屍になっていたかもしれないわ」

「恋はいつでも命懸けですね。……あ、そうだ！ レイシア様、はい！ スカーフをお返しいたしまふっ！」

「ああ、どうも。確かに受け取ったわ」

　レイシアは彼女からスカーフを受け取り、胸に結んだ。

　他方、ナターシャは圧倒された様子で人集りを眺めている。

「ユリちゃん……相手なら引く手あまたなのに、これまで一度も夜会に参加しなかったみたいなんです。どうしてだろう……」

（どうしてだろうって、そりゃ彼はあなたしか見てないもの）

　内心でツッコミを入れる。すると、人集りの中からこちらの姿に気づいたユーリが、手招きした。

「あれ……？　ユリちゃん、私たちのこと呼んでる？」

「ナターシャ、無視よ無視。あなたみたいなか弱い乙女は、怖ーい猛獣(レディー)たちの餌食になってしまうわよ」

　レイシアが脅かすと、ナターシャは青ざめながらこくこくと頷いた。

　ユーリに熱を上げている令嬢たちの前にのこのこと歩いていくのは、飛んで火に入る夏の虫である。かわいいナターシャとリリアナを守るべく、ふたりの背中を押して人集りから離れようとすると――。

「きゃあっ！」

　レイシアはユーリにぐいと腕を引かれ――腰をさらわれる。

「せっかく誘ってくれたのにごめんね。僕は彼女との先約があるんだ」

「はぁ？　誰があなたなんかと――むぐ……んん！」

　ユーリに片手で口を塞がれ、言葉を遮られる。眉間に皺を寄せたレイシアの耳元で囁いた。

「僕に合わせて。困ってるから助けてよ、レイシア」

　子どもが母親にあれを買ってとねだるようにお願いしてくるユーリ。

　ユーリの腕の中で身じろいでいたレイシアだが、人からの頼みごとにめっぽう弱く、結局観念して助けてやることにした。

　レイシアは、令嬢たちを牽制するように微笑みを浮かべた。

「……そ、そういうことなの。悪いけれど、他の方を当たってくださる？」

「…………！」

　ユーリは、令嬢たちに畳み掛けるように、更に近くにレイシアの腰を抱き寄せた。令嬢たちは、突然のパートナーの出現に茫然自失となり、口をはくはくと開閉させたかと思うと、悲鳴のような声を上げながら、走り去っていった。

「ユーリ様」

「何？」

「離してください」

「はは、ごめん」

　ユーリの腕から解放されたレイシアは、不満げに彼を睨みつけた。彼は愛想良く笑いながら言った。

「虫除けになってくれて助かったよ」

「ご自分に好意を寄せている女性たちを、虫呼ばわりするだなんて酷い男ね。彼女たちが虫なら、あなたはさしずめ虫が集っている道端の馬糞ってところかしら」

「ばふん……」

　レイシアが嘲笑うように鼻を鳴らすと、彼は頬をひくひくと引きつらせた。

「この世で僕をそんなものに例える令嬢は、せいぜい君くらいだよ」

「あらあら、恩人にそんな生意気言っていいと思ってるの？」

　レイシアとユーリが言い合っていると、目を輝かせたナターシャが駆け寄ってきた。

「…………素敵！」

「……？」

　両手を祈るような形で組み、感無量の表情を浮かべている。

「レイシア様はユリちゃんのペアで参加されるんですね！　 大好きな二人と一緒に出られるなんて、夢みたいです……！」

　きらきらと子犬のような期待の眼差しを向けられ、今更「その場しのぎについた嘘です」などと言うのがいたたまれない状況だ。

「ユーリ様……貸しひとつでは足りないですよ」

「ああ。……そうだね」

　レイシアとユーリは、互いに顔を見合わせて苦笑した。